组织一直伴随着西方文明成长
秘密结社在西方世界的历史上有几种可能的来源，
第一种是受到迫害的宗教。西方世界大多数的时期是以一神教为主，而如果有其他信仰的人往往会遭到相当残酷的迫害；因此，许多信徒们为了要在这种严格查缉之下生存，就发明了各种各样的秘密集会仪式、口令和密码，让外人无法轻易渗透入真正的聚会核心中，从而也大幅降低他们被破获的命运（当然也就少了被丢入竞技场或是丢在火堆上烧的机会）。
另外一个则是知识保存的社群，西方世界的学徒制非常重要。青少年必须要选择自己未来要跟随的师傅，并且藉此而决定自己未来的职业。但是，这些拥有各自专业的木匠、石匠等也希望要拥有自保的能力。不管是在面对当权者、或是在面对各种的挑战上，成群结党总是比较安全的。所以公会（guild）就应运而生了。公会基本上是专业人士的集合，但同时也肩负着保存许多专业知识的功能。这些专业知识包括了建筑的秘密、数学、炼金术等等，许多这些密藏的资料被查获之后不但会导致不传之密外泄，甚至还可能导致整个组织被认为是叛教集团，导致全部的人都被牵连处理。所以，不只这些组织有入会的限制，严格的认证，甚至许多秘密都必须要等到该人达到某种层级之后才能够获得。而且，这些秘密本身又都被复杂的密码和责任保护制度给层层禁锢住。所以，这一类的秘密组织一直是伴随着西方文明成长的。
从中世纪就有名人和贵族加入
而在这些组织中最有名的又属于目前依旧势力庞大，公开活动的“共济会”（freemason）。这个组织成立的架构十分类似以建筑和木匠知识为主的结社，其标志就是圆规和一把角尺。（据说他们是中世纪石匠所延续下来的组织）但其内部的运作、规范十分神秘，并不为外人所知。只不过，这个组织从中世纪开始就有许多社会中举足轻重的名人和贵族加入。莫札特就是共济会的一员，其著名的剧作“魔笛”中就引用了大量的共济会象征，甚至据说目前美国的副总统钱尼也是共济会的成员。而且，直到2003年之前，全世界瞩目的奥斯卡奖都是在共济会的聚会所举办。
如此拥有众多名人参与的组织当然会受到极大的瞩目。多年以来，共济会一直成为众多社会势力批判的对象。某些一神教指控共济会是反对该教的大本营，甚至参加者死前都不能够请神职人员到床前为他祈祷，因此许多个案或是实证都以这个结社为主题。连希特勒都曾经利用捏造的文件来指控共济会主要由犹太人所组成，意图控制整个德国和欧洲，也藉此展开了恶名昭彰的种族大屠杀。当然，这些误解和指控都只是历史上的一小部分而已。其他最有名的就是所谓的“光明会”（illui）的影子政府指控。
“影子政府”
所谓的影子政府理论是有一个秘密结社，专吸收社会名人和位高权重的人为成员，希望能够透过影响各国政府和势力的安排，来在暗中统治整个世界。肯尼迪的遇刺、越战的失败等等，都是这个影子政府所安排的。因为对于他们来说，世界的动荡不安只要在控制之下，都是他们获利的良机。相信这派理论的人当然有其完整的推论依据，就像是丹?布朗的小说一样精彩。我们就以一元美金的钞票来说吧。
这张钞票背面左边的金字塔和上面的那颗眼睛和美国的国徽、立国精神一点关系也没有，为什么会加上去呢？这是共济会的标志之一，据说是因为美国的开国元勋华盛顿也是共济会的成员之一，因此这个标志就这么被悄悄的放了上去。“novu”这句出现在该徽记旁的拉丁文也是共济会的用语之一，这句拉丁文则是在1782年才被发现与共济会有关。代表是新纪元的秩序，也就是美国脱离英国独立之后的新秩序，也有人认为这应该是“新世界秩序”的意思。所谓的新世界秩序，自然就是“影子政府”所要建立的新世界秩序。
一元美钞上的数字13
除此之外，在整个一元美钞上还有许多13这个数字，而这个数字正是共济会和光明会的象征之一。包括了老鹰头上的十三颗星星（这十三颗星星象徵着创始时的十三州，但把这些星星全部连接起来也成为象征犹太人的大卫之星，六芒星）。金字塔上有十三个阶梯，钞票背面的拉丁文annuitcoeis（上帝祝福我们的行为）也有十三个字，e（众皆为一）也是十三个字，而老鹰所夹着的盾牌有十三条棒状图、所含着的橄榄枝有十三个叶子、有十三个果实、十三枚箭头。
组织架构
共济会在全球都有发展，但并没有全球中心。共济会分为两级组织：会所和总会所。会所名称为阿拉伯数字编号和地名的组合。总会所是共济会的最高组织形式，各总会所之间的关系是平等的。在多年的流传中，各总会所之间在章程和仪式上会有一些差异。总会所往往是在司法管辖区内以社团的形式注册的公开的合法机构。
共济会名义上要求会员效忠所在国家的政权。历史上，共济会曾在沙皇俄国、苏联、德国的几个历史时期、日本、意大利等国家被禁止，现代在绝大多数的穆斯林国家和一些非洲国家依然禁止其存在。其在1962年主动退出了中国大陆，转到香港和台湾发展。
现代共济会在服饰和仪式上
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