多年以后，面对那场突如其来的不幸灾难，小默准会想起妈妈带他去剧院看魔术表演的那个遥远的晚上。当时，黄檀镇是个只有百来户居民的聚集地，一条坑坑洼洼的街道横贯整个小镇。狂风四起时，弥漫且填补在小镇每个间隙的除了灰尘，还有一股厚重的檀香味，让首次经过此地的客商疑似有香火旺盛的深山古刹和青灯古佛。此镇吸引客商的有两大特产，一曰黄檀，二曰粉笔，因为粉笔是镇下属一个村庄的生财之物，加上“粉笔镇”不耐看也不好听，故而镇上的遗老和开拓者共同商量选地名时取用了前者。
黄檀木就长在镇的周围。几块大的林地密密麻麻树立着灰褐色的树木，偶尔有人锯树，取下些许粉末试香。“试玉要烧三日满”，这些小作坊向来是眼光短浅，零零散散的被弃用檀木就随意斜躺着，绿色的叶冠早已被践踏得累累伤痕，即使心再沉静的人看到路边的惨状，也会不由得颤栗。小默和他的妈妈就在那个斜阳拖地遍扫檀木的九月走进了小镇。
麻雀虽小，五脏俱全。黄檀镇晚上的娱乐场所就是镇中心的剧院。剧场布置很简陋，两侧墙壁间的抽风机缓缓转动的叶扇，在昏暗的灯光映衬下像几块巨大的巴掌随时要压抑下来；视野前方一张脏兮兮的幕布，已让镇上的常住人口回忆不清曾经是那样耀眼的白，污布下竟然有一个狭窄的小平台，右侧是一人多高的音响；如果开幕前有人试音，音响上面的蜘蛛在自己的精心吐织的网上得意地跳舞。但是在录像厅没有普及的时候，一块钱的门票进去后不仅能看诸如《新龙门客栈》这样的大片，而且谢幕后还有精彩的才艺表演，所以晚上这里座无虚席。说是艺术，不如说是当时流窜各地的袖珍表演团，小丑加脱衣舞娘，不经培训，上台就能激情展示，引来剧院上下尖叫连连。每当这个时候，默妈妈一手遮住小默的双眼，一边嘀咕“小sāo_huò”，并且暗自庆幸自己的男人今天懒得走路没有跟来。
默母在她男人眼中是挺能干的女人，除了能种地会带孩子，还会有点小心思挣点小钱。黄檀镇方圆不过百里，但地处江南，雨水充沛，湿地比较多，所以随处可见芦花荡。每年八月，芦苇成熟，临风摇曳，婀娜多姿。很多人下湿地把芦叶割去回家编织凉席和门帘，但默母偏偏选了别人弃之不用的芦苇棒。当她用扁担挑着成堆的芦苇棒回家，别人好奇问她时，默母爽朗地回答：“自家的牛棚蚊子太多，用来烟熏。”事实上还是有人效仿过，结果蚊子被熏跑了，牛也被熏倒了。
芦苇棒上有一层厚厚褐色的绒毛，每当一家人被默母喊出来挑灯夜战剥“芦绒”时，小默就不止一次问这一地细绒的用途，因为他从来没有看见妈妈用来熏牛。默母这时会神秘地告诉大家，镇里的一家小作坊在收购，她也不知道有什么作用。待成年以后默母才告诉他，那家小作坊为了节约成本，在制作檀香时需要添加一些芦绒，于是她就顺应了市场需求。小默当时着实吃了一惊，有了另类添加剂的檀香不会对人体有什么影响吧，后来精心查明出芦苇棒对人体健康方面的积极作用，而且还有燃烧后余“烟”绕梁三日不绝之功效(这恐怕是最让檀香商人在乎的质量保证)，就暗自松了一口气。
默母在九月的那个下午接过对方的一小叠钞票乐滋滋地数起来，并决定晚上带孩子去看电影庆祝一下，即使回家走夜路也无妨。
小默其实看完电影就很想回家的，他有点犯困了，但经不住妈妈一块钱不看两场划不得来的心理，被迫留了下来。被蒙上双眼之前，他意识有点模糊，眼前一片花花绿绿的，根本不知道演的什么内容，所以默母的担心真是多余的。直到掌声四起，一个破嗓子在那里聒噪“他，一个落难的王子；他，一个最贴近平民的艺人；他就是我们今天最神秘的压轴嘉宾罗伯特，他会带给大家最精湛最精彩的魔术表演……”之时，小默才被这刺耳的声音吵醒。
这穷乡僻壤很难见到外国人，平常在黑白电视里看到译制片里他们搂搂抱抱的不知廉耻，没想到这小镇真来了一位外国人，而且还是魔术师，所以大家忽略了刚才的报幕员的独特音调，用热情期待的眼神死死盯住前台，连幕布的一荡荡褶皱都不放过。
一个单薄的身板缓缓走到台子中央，一脸络腮胡，穿着很随意，没有大家想象中的燕尾服；最惹人注目的是那他的那顶高帽子，黑色面料裹成的圆锥体，活像童话书插画里的巫师帽。然后他深深一鞠躬，左臂平抬起，手上不知何时出现了一个棕色小盒子。
乡民们哪里经得住这样够专业够神秘的起场阵势，先是集体楞了一小阵子，接着掌声雷鸣般响起。以前这里也有过魔术表演，什么吞硬币、玩扑克牌呀，虽然喝彩声还是有，但明眼人一看就是忽悠小孩的，上次一个所谓的魔术师急冲冲上台的时候还穿着泥泞未干的最普通的胶鞋呢——放眼望去满是泥腿子的地方连魔术师竟然也是同类，这让这帮淳朴的乡民兴不起看节目的激情，一时间腹诽连天，臭鸡蛋碎菜叶都快扔上来了。人就这么奇怪，往往对自以为高人一等的“异类”毕恭毕敬，甚至奴颜婢膝，却对和自己同样阶层的人极度憎恶。
小默的心也热起来了，因为他发现那个小盒子竟然和学校老师讲台上的粉笔盒很类似。在他使劲拽着妈妈
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