吴三说:“原来如此,他给众兄弟说只因他们受官府的迫害,劣绅挤压,生意开不成了,才落草为匪的。”
党会首说:“落草为匪劫财害命不是正经人应干之事,不知你今后有何打算?”
吴三说:“还没有考虑。”
党会首说:“我看你也是忠义之人,不如你跟我们一块如何?”
吴三说:“我也正有此意,前边还有几山均有土匪,以前我们互通信息,有些来往,我就送你们一程!”
党会首说:“如此甚好,就多谢了!”吴三上山回寨,将寨中一应细软银两收拾收拾,放起一把火将寨烧了,随党总会首一行走了。
船离洪山以后,向前顺流而下,沿途又遇到三起土匪劫镖,吴三出来打招呼均放行,没有遇到什么麻烦。
船到武昌,戴二闾派三个趟子手,党会首让两个伙计下船上岸到街上采办一应生活必须制品,购买齐备后稍事休息准备开船。吴三说:“前边进入贼区,听说常有毛贼出入,几个月前长毛贼曾到此地,留下小股人马,在此占山为匪,我等需警惕!”
戴二闾说:“吴兄弟所言正是,我亦听说,大家打起精神,小心为是。”
船离开武昌,一路来到湖州地界,沿途没遇到麻烦,大家精神有点放松,戴大闾、戴良栋及三个趟子手,两个伙计坐在一起,拿出从赊店带的兴隆美酒坊所产之酒,几个人对饮起来。
天近黄昏,船行到离湖州还有百十里,北岸有山郁郁葱葱,南岸沙滩约有两三里,岗山连绵看不见头,几个人正喝的起兴,呼听一声哨响起,江中一字摆开七条船,每条船上约有七八个人不等,都是长毛贼打扮,长毛束发,手持枪械,中间船上站立一人,手持大刀,大喊道:
“那里的船快快停下!”
戴大闾等人慌忙拿出兵器,戴二闾、党会首也走出舱来到前甲板上。戴二闾说:“我乃赊店广盛镖局,今押镖经过宝地,望你等放行。”
那人说:“我乃翼王仗下游击将军贾进太,奉翼王之命在此镇守。船上所运货物征为军需,快卸下回去吧!”
戴二闾说“我受人之托,忠人之事,岂可不要货物。你们说替天行道,解救世人,难道要抢镖不成。”
那贾进太用刀一指:“兄弟们,还不动手!”
说着八条船将镖船团团围住,有几个长毛贼飞身跳上镖船,戴二闾对党会首说:
“你快进仓里躲避,良栋守住仓门!”
戴二闾,戴大闾,吴三,趟子手,两个伙计与上船的长毛贼打了起来。贾进太手持大刀,飞身上船,一刀砍向戴二闾。戴二闾将身向一边一挪躲过,回身一枪,向贾进太侧身刺去,他二人在船上你来我往打了起来。戴大闾与一手持长枪的长毛贼对打起来,吴三舞宝剑与一个手持单刀的长毛贼打了起来,三个趟子手与其它长毛贼打了起来。戴二闾持枪身缩为猴像,躲过贾进太砍来的大刀,双手持枪,当胸刺去,贾进太持刀挡枪,戴二闾身随枪走,双脚踢向贾进太面门,贾进太面门中脚被踢落水里,戴二闾落地又回身一枪,将一长毛贼刺倒。与戴大闾吴三对打的长毛贼,一见贾进太落水,稍一迟疑,被戴大闾,吴三刺中,倒在船上,余贼四散逃走,镖船顺流而上,向贼船追去。党会首从仓中出来,喊到:
“穷寇勿追,让他们去吧!”
镖船正遇顺风,瞬时将贼船甩在后边。戴大闾,吴三将倒在船上的两贼押过。
戴二闾问:“你们在何处扎营,有多少人马?”
一贼说:“我们山南岸二虎山扎营,有七十二名弟兄。”
戴二闾说:“谁人领头?”
另一贼说:“就是刚才的贾进太!”
戴二闾又问:“你们为何在此?”
一贼人说:“我们随翼王西征,快到武昌时,大军西撤,沿途被官军追杀,我们掉队,欲回天京,前边已被官军封堵,只好到二虎山暂住,山中无粮,我们已十几天没吃饱饭了!”党会首问:“你们在家是干什么的?”
那贼人说:“我们都是农民,世代耕田,因天王造反,随天王出来!”
党会首说:“你们今后如何打算?”那贼人说:“我们还想回家种田,奈官军追杀路途遥远!”
党会首说:“既然想回家种田,送你们回家如何!”
那贼人说:“若如此,则是再生父母!”
党会首说:“快拿金枪药,给二位包扎一下,这里有一串钱,拿去做路费,快回家去吧!”
二贼人跪在船上磕头,千恩万谢,船又前行十几里,到一小码头,船靠岸,二贼人已包扎了,党会首让伙计拿出一串钱送二人上岸。
天色已晚,夜行不便,船泊码头处,打火做饭,为防不测,人也不敢下船上岸,就都在船上。第二天,天刚亮,就起矛开船,向湖州驶去。中午时分,船到湖州码头。码头上船工不多,冷冷清清,。一打听,原来,长毛贼才撤走有两月,客商因沿途不安全,很少有出外做生意的。戴二闾对党会首说:
“党会首,我一事想和你商量,本来你托镖给我,未到终点,我不应该说此事。但无奈咱们是老乡,在赊店又是邻居!”
党会首说:“戴掌柜有话请讲,咱们现在同气连枝,患难与共。有什么话尽管讲出来!”戴二闾说:“湖州到安庆不
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