嘉庆六年的仲夏，云南大理城中发生了一件怪事，众人纷纷传说当地的富商大户马家的新宅居然闹起了鬼，一时间这消息沸沸扬扬传遍了大街小巷，甚至成为人们茶余饭后的消遣话题，可传来传去都不知道是真是假。而马家的主人马晓钧近来也确实也有些郁闷，近几日更是连门都不怎么出，说起来他家祖上在此地繁衍已有百余年了，可谓家大业大根基深厚，到了马晓钧主家时更是发扬光大，将茶叶生意做得是风生水起，即便说是财源滚滚日进斗金也不为过，再加上妻子傅氏温柔贤惠持家有方，因此不到十年家产就增加了数倍。
他夫妇二人育有一子两女，眼看着儿子已经到了十八岁，因此便找媒人说了门亲事，儿媳何氏也是大家闺秀，算得上门当户对。成亲之前夫妇俩一合计，觉得现在所住的房子不仅有些旧还有点狭小，如今儿子成家这旧房住着恐怕不成，于是便花了大价钱在城南河边买了新宅。这新宅有院落四处，总计大小房屋二十余间，原是本地一个退隐仕宦所居，三年前这家主人病故，家眷都回了乡下，因此这宅院也足足空了三年，直到今年被马晓钧一眼看中，方才历经周折找到主家，好说歹说才将其高价买了下来。马晓钧找来工匠将其重新粉刷装饰一新，远看门庭壮丽近观庭院幽深，只觉城中鲜有人家能比。待宅子收拾妥当，马家夫妇便为儿子迎娶新妇，将东边的院子作为小两口的新居。
儿媳何氏性格温婉孝敬公婆，过门后和夫君相亲相爱，一家人其乐融融，日子过得甚是和美。只可惜好景不长，一月未出，家中居然发生了三件怪事。先是一日正午仆人洗刷完马桶，正将其放在院中晾晒时马桶却忽然无风自起，盘旋飞舞到空中互相碰撞，过好一阵子才落下地来，直将仆人们在旁看得的瞠目结舌惊骇不已。这事还没弄明白，晚上子时马厩中的群马忽集体发出嘶鸣声，似乎是受到什么大的惊吓，可等着众仆人打着灯笼去察看，却又什么都没发现，而且自此之后每夜群马都会一惊，或在子时或在寅时，马家诸人对此皆大惑不解，而仆人们私下议论纷纷，都说这事太过诡异，莫不是新宅中有什么古怪不成，因此一到日暮便无人敢独自在院中穿行，即便要出去也需找几人作伴方敢出门。
马晓钧虽说心中也感诧异，但又不知究竟，只好听之任之不为所动，并对家人道见怪不怪其怪自败，让他们也不要放在心上。不料过了数天，儿媳何氏好端端的却忽然患了心疾，每日疯疯癫癫或歌或泣，偶尔夜深人静时还光着脚在房中四处奔跑，若是有人去拉她便会躺在地下翻滚着怒骂不休。马晓钧替她连着请了七八个大夫，皆是束手无策，都说这病治不好，夫妻俩为此愁得连饭都吃不下。时间长了这事情逐渐被家仆泄露了出去，因此城中人热议纷纷，都说马家闹鬼，马晓钧害怕被人指指戳戳，更觉无颜出门，每日唯有闭门不出待在家中长吁短叹而已。这一日他正在房中闭目养神，忽听仆人来报说是自己的小舅子傅佳来了，正在厅上等候，马晓钧和傅氏一听大喜，急忙出来相见。原来这傅佳前些年参军，现今已升至杭州绿营都司一职，这次因公事到云南来，所以顺便探望下姐姐姐夫。
久别重逢分外欣喜，待姐弟俩贴己话说毕马晓钧便将傅佳安排在西院下榻，旁边即相邻着马厩。一切安置妥当后，他又在厅中安排家宴为傅佳接风。饮至半酣之时傅佳道：“姐夫，你这宅子真够气派的，我姐跟你算是有福啊。”马晓钧一听不由苦笑道：“不瞒你说，舍下多鬼，夜间独宿的话你不害怕吗？”傅佳以为姐夫在说笑话，于是回道：“姐夫休要说笑，这等富丽堂皇之宅，还有什么鬼物！”马晓钧正色道：“我这可不是说笑，是真的。”说毕便将这一月来所发生之事源源本本告知了傅佳。傅佳越听越是惊奇，这才知道姐夫刚才并非喝多了口出戏言，可他素来胆略过人，于是借着酒劲拍拍胸脯道：“我辈作武将的，皆是亡命之徒，死且不怕，还能畏惧鬼物么？”马晓钧见状也摇头笑笑，于是也不再提及此事。夜半酒阑，二人各回房间，傅佳白日车马劳累，兼之又喝了不少酒，因此一上床便沉沉睡去入了梦乡。
睡至夜半，傅佳忽从梦中醒来，只觉唇干舌燥口渴难耐，便坐起身子准备下床倒杯茶喝，不料双脚尚未落地，忽听头顶隔板上发出一阵窸窸窣窣的声音来，让他不觉大吃一惊。傅佳腾的一声下了地，将桌上烛台用火折点燃，坐在床边仰着头定定看着顶棚，竖起耳朵仔细听着上面的动静。过不多时头顶的声音越来越大，时而象有人在来回踱步，时而又像是在抖动衣角，将傅佳听得有些心慌意乱。他正待出去叫人，顶棚却忽然安静了下来，一点声音都没有了。傅佳又在下等了良久，除了自己的呼吸声外再无所闻，他这才心中稍安，喝了杯茶便上了床，连蜡烛都不敢熄灭。不想眼睛刚刚闭上，头顶声音又大起，像是有人在顶板奔跑一般，声音从东南而起，至西北角才停下来。傅佳一个激灵坐起身来，眼睛眨也不眨盯着顶棚。
等了半响，头上又没了动静，傅佳正待起身察看，忽听“砰”的一声传来，将他吓了一跳。他循声看去，只见屋角顶棚处忽然露出一个尺余长黑乎乎的东西来，状若马尾一般，从顶棚徐徐垂落下来，此地光线甚暗，傅佳即便是睁大
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