节使众人夜宿于荒原中一处沙丘下，因为担心姑墨探骑察觉，晚上没有燃起篝火。屯候队率带领几名卫士警惕地伏在沙丘上守望，斥候队率奉命领着数骑去捕俘姑墨人。
稀疏的星光下，节使和卫候默默无语，相对而坐。卫候低头沉思了一会，黯然说道：“长史所言，天子北征匈奴大漠的大军有变故，恐怕是真的。不然以姑墨小国，断不会悍然袭杀上国大使。”突然想到一事，接着说道：“但是即便是北征败绩，可轮台还有一千多名汉军，距此地不过一千多里，难道姑墨不怕我北道使者校尉征伐吗？”
节使沉声说道：“大漠、轮台诸事已经管不了那许多，当前最要紧之事便是寻觅到候丞和屯长大部。”
卫候嗒然若丧，良久才徐徐对节使说道：“候丞和屯长之事，我当负全责。回京之后，我自会去廷尉署自陈罪状，听从军法处置。”
节使缓颜说道：“此刻不是追究罪责之时，现在当研判候丞和屯长大部如今所在何地。”
不多时，斥候队率绑缚着一个姑墨小吏策马回来。二个队率无论怎样刀逼胁迫，姑墨小吏只是呜呜哇哇地说些姑墨语，众人听不明白也无计可施。卫候大为恼怒，正要挥刀斩下他的首级，节使拦下卫候，向鱼服说道：“书佐用匈奴语审问试试。”鱼服从斥候队率手中接过环首刀，重新架在姑墨小吏颈项，用匈奴语讯问状况。渐渐地，鱼服的脸色也变得越来越严峻。
原来三月天子第十五次征伐匈奴，十四万大军分三路出击，贰师将军海西侯李氏率七万余人出五原，御史大夫秺侯商丘氏率二万余人出西河，重合侯马氏率四万骑出酒泉。至六月时，御史大夫秺侯和重合侯两军皆已回师入塞，而贰师将军战败，七万大军全军覆没，贰师将军海西侯李氏投降了匈奴。七月时，匈奴仆僮都尉得到汉军全军覆没的消息与焉耆密谋，虚言汉军大胜而焉耆诈降，引轮台北道使者校尉入焉耆受降，焉耆袭杀了北道使者校尉，焉耆三国继而攻灭渠犁屯田，渠犁屯田士全部战死。此刻焉耆三国与匈奴仆僮都尉领军围攻轮台屯田吏士。匈奴仆僮都尉将北道使者校尉首级传檄北道，整个北道诸国都已经听命于匈奴反叛中夏，围攻北道的汉军吏士。
众人大为震惊地听完鱼服的叙说，节使良久不言，然后向鱼服问道：“可曾问得候丞和屯长大部的消息？”
鱼服禀告道：“候丞和屯长两日前已经抵达白水城，是夜遭到姑墨兵卒一千多人的围攻，但姑墨兵卒未曾得手。天明以后，候丞和屯长率部且战且走，这个小吏不知道姑墨军队行军方向，也不知道他们现在何处。”
卫候问道：“此地离于阗和轮台均有一千多里，候丞和屯长是东撤轮台，还是南退于阗呢？”
鱼服插言说道：“候丞和屯长想必尚未得知北道皆叛之事，南退亦被追杀，东撤或可倚恃轮台汉军。想必是东撤轮台，以求轮台汉军庇护。”
节使思忖了一会，点了点头，然后令众人今晚暂且歇息，明日东行追踪候丞和屯长大部。
次日，节使派出斥候队率带着数骑沿东向侦觅，余部沿着大河向着东方谨慎而行。东行二日约百余里，斥候队率报告侦知候丞和屯长大部下落。
日入时分，节使和卫候赶到斥候队率所说的地方。在大河之溿，三十几辆辎軿车环绕成壁垒，车辆缝漏之间竖盾持戟的屯候士依托壁垒团团围护成一个圆阵，四周的百余骑姑墨骑兵唿哨着远远沿着圆阵外奔驰向内放箭，外围还有一千多姑墨兵卒团团包围。圆阵内的屯候士正陆续向外放箭，间或有姑墨骑兵被射落坠马。
卫候感慨地说道：“候丞和屯长在重兵围困之下，四日行此百里必然也是艰险万分。”
节使看向众人，令诸卫士休整刀兵箭矢，昏时趁夜色掩护突入圆阵中。屯候队率面有难色，嗫嗫嚅嚅地说道：“恐怕往救无益！如今重兵围困之下，而且万里孤立无援，突入围中也是死地，白白耗费我等性命。”
卫候勃然大怒，狂暴地抽出环首刀就要斩杀屯候队率。节使连忙拉住卫候，对屯候队率肃然说道：“以使命职责计，我等绝不能弃绝重围中的吏士伎女。以袍泽故旧计，我等亦不能弃绝重围中的部曲子弟。以血脉同胞计，我等更不能弃绝重围中的中夏儿女。死生有命，非我辈所能顾全！”
斥候队率慨然言道：“大丈夫死则死耳！能与袍泽子弟沙场为伴、黄泉与共，也是一大快事！”
众意已决，暮色降临之时众人鼓噪而出，呐喊着从沙丘上俯冲下来。十余骑卫士簇拥着节使的单乘轺车浩浩荡荡地向重围中的圆阵杀去。驭者郑箕站在轺车中间，驾车扬鞭，驱驰着驭马冲撞着迎面阻拦的姑墨兵卒；甲首是身披鱼鳞甲的节使，引弓搭箭，箭无虚发，冲过来的姑墨兵卒纷纷应声而倒；车右是骖乘鱼服，他挥舞着长戟刺杀着奔驰过来的姑墨骑兵。
圆阵内欢呼雷动，屯候士搬开两辆辎軿车让节使众人驰入圆阵中。壁垒内的诸人见面纷纷相拥而泣，节使从轺车跃下，候丞拜倒在节使脚下已是无语凝噎。此时节使众人方才得知勇武的屯长前日里已经壮烈捐躯，众人唏嘘不已。
众屯候士忙着加固壁垒，节使吏士坐在围中商议下步行程。候丞得知北道使者校尉已殉难，轮台正被焉耆联军围攻，遂向节使建议南行于阗，众吏士也多
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