，也就是狭义的西域，在当时只是乌孙和大汉缔结军事同盟的联络通道。虽然这就是二千年后的西方历史学家颂扬的丝绸之路，但其中巨大的经济和文化利益，并不为当时的西汉皇帝所重视。华夏朝廷重视的是军事和政治利益，所以当北狄之患一旦解除，朝堂上尘嚣其上的便是放弃西域的论调。
环绕浩瀚的塔克拉玛干大沙漠四周分布着三十六个小城邦，星罗棋布，小国寡民，除了龟兹国有二万军队之外，其他列国军队都是几千到几百不等。西域列国的战争，在见惯中国史书中百万军队大会战的精彩之后，反而觉得索然无味。西域国家几百人几千人的战争，可能也就日本战国时代的大名相互混战类似其规模，如同网友笑谈的那样，不过是几个村长在械斗。
参照汉成帝时期（约公元前12年－公元前7年）的西域人口统计数字，兵力如下：
原西域二十六国：
楼兰胜兵2912人，婼羌胜兵500人，且末胜兵320人，小宛胜兵200人；
扜弥胜兵3540人，精绝胜兵500人，戎卢胜兵300人，渠勒胜兵300人；
于阗胜兵2400人，皮山胜兵500人，莎车胜兵3049人，疏勒胜兵2000人；
姑墨胜兵4500人，温宿胜兵1500人，尉头胜兵800人；
龟兹胜兵21076人，乌垒胜兵300人，渠犁胜兵150人；
尉犁胜兵2000人，焉耆胜兵6000人，危须胜兵2000人，墨山胜兵1000人；
车师前国胜兵1865人，车师后国胜兵1890人，
车师都尉国胜兵84人，车师后城长国胜兵260人
郁立师胜兵331人，狐胡胜兵45人，小金附胜兵不明；
葱岭十国：
塞种四国：休循胜兵480人，捐毒胜兵500人，桃槐胜兵1000人，难兜胜兵8000人
羌种五国：西夜胜兵3000人，子合胜兵1000人，蒲犁胜兵2000人，依耐胜兵350人，无雷胜兵3000人
城邦一国：乌秅胜兵740人
山北六国：（山北六国或许是天山以北地区在不同时期内这些分分合合的部族的总称，共有约7个游牧小国）：
卑陆胜兵422人，卑陆后国胜兵350人，劫国胜兵115人，单桓胜兵45人，
东且弥胜兵572人，西且弥胜兵738人，乌贪訾离胜兵57人，
蒲类泽（巴里坤湖）地区：
蒲类胜兵799人，蒲类后国胜兵334人，移支胜兵一千余人
大汉国力的强盛，西域列国的弱小，使得当时的汉朝外交官们颇有西方殖民者强取豪夺的豪强风范。汉将赵破奴率七百骑兵击斩楼兰王，汉使傅介子刺杀楼兰王，汉使班超废立疏勒王，至于首鼠两端的车师国更是数次被汉军攻破。大汉派驻管理西域的是轮台使者校尉，匈奴派驻管理西域的是仆僮都尉。西汉朝廷为维护乌孙联络通道（丝绸之路）畅通无阻，驻屯西域的中夏吏士和匈奴仆僮都尉展开了艰苦卓绝的斗争。
匈奴仆僮都尉驻帐在西域东北的焉耆、危须、尉犁三国地区，也就是博斯腾湖所在的焉耆盆地，其东北方向就是车师，也就是吐鲁番地区。车师位于天山以北的游牧文化和天山以南的农耕文化交界地区，也就成为匈奴所代表的游牧民族南下西域的重要通道。
西域东部临近中夏敦煌郡的楼兰和车师二国是大汉和匈奴激烈争夺的战略要地，楼兰和车师二国也因为夹在二虎相斗之间，朝秦暮楚，苦不堪言。楼兰在西汉中期被迫南迁，更改国名为鄯善，稍稍避开匈奴的威胁。而楼兰在匈奴和大汉的激烈争夺下，四分五裂，西汉末年分裂成车师六国。
楼兰在西汉时期极为悲惨，西汉大将赵破奴击斩楼兰王，汉将任文捕虏楼兰王，汉使傅介子刺杀楼兰王。楼兰南迁改名鄯善之后，偏安一隅，国家得以平靖。南北朝时期，鄯善灭国于北魏帝国，其地设置鄯善郡，成为西域第一个纳入中原王朝直接管理的郡县。
车师在西汉时代惨烈的“五争车师”战争中，先被分裂成车师前国、车师后国。其后，西域都护为钳制车师前后国，又分出车师都尉国、车师后城长国。车师都尉国后来成为汉军驻屯西域的主力军团－戊己校尉的驻地，并随着汉人移民的扩大，南北朝时期建立了西域第一个汉人国家－高昌国。唐代，唐军灭高昌国，设置西州，而西州也是其后威名赫赫的安西都护府的第一个驻地。
整个汉代，中与大汉发生恩怨情仇密切关系的国家有七个，它们是楼兰（鄯善）、车师（高昌）、于阗、莎车、疏勒、龟兹、焉耆。这七国立国千年，也是西域最强大的七国。莎车在三国时代灭亡，鄯善在北魏时代灭国，高昌在唐代灭国。其余于阗、疏勒、龟兹、焉耆四国一直保持到了唐代，并成为大唐安西都护府最初的四镇，史称“安西四镇”。
于阗在史书中一直是一个忠贞于中夏的城国，盛产和田美玉，也是西域最早获得蚕桑技术的国家。东汉时代，班超就是为于阗君臣的赤诚之心感召，奋起抗命，以此为起点收复西域。在班超收复西域的战争中，于阗、疏勒二国是班超最重要的盟友。汉唐大帝国崩溃以后，于阗不辞劳苦地派遣使者和中原联络，倾慕华夏之情让人感动。宋代，于阗国王尉迟僧乌波，汉名就是著名的李圣天（公元912年—966年在位）；他以一国之力抵抗喀喇汗王朝的东征，阻止回教对东土佛教文明的侵袭，也延缓了西域的回教化。公元1006年（宋
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