姒启是禹的儿子。他的母亲是涂山氏。当年大禹治水的时候，在涂山遇见了涂山氏。那时候中华人类的姓氏称呼大都依据地名确定，这里的涂山氏也就是指涂山氏部落的一个女子。他们相亲相爱，但是只有几天就不得不分手，因为禹要忙于治理山水。以后，禹三过家门而不入，就是讲的禹和涂山氏的故事。涂山氏独自抚养儿子姒启成人。姒启长大以后，禹也作了天下大君，就到禹那里去做事情。他还算贤德，生活简朴，办事勤勉，天下的人心都归向了他。
禹时期，天下大君的权力已经很大了。禹在三涂山举行会盟，带着玉帛前来参加会盟的诸侯多达万国以上。防风氏却迟迟不到，禹便下令诛杀了防风氏。从而树立起天下大君的绝对权威。此时，由于战争，许多俘虏做了奴隶；因为贫穷，很多平民也沦落为奴隶。天子、诸侯、贵族、平民、奴隶，构成了社会的不同阶级。
姒启当上天子的第十一年，在钧台设宴，大会各地的诸侯国君。有扈氏的国君拒不出席会议。禹在世的时候，就曾经发动过对有扈氏的战争。这次战争以前，禹在誓师之辞中坚持说自己“不是为了贪图有扈氏的土地、人民和财货，而是代天行罚。”还有传说：禹与有扈氏的战争，三次而不能征服，禹于是修行了教化一年，有扈氏方才主动请求归服。在姒启当上天子以后，有意将天下视为自己个人所有，有扈氏因此拒绝出席姒启以天子名义召开的诸侯大会，姒启于是发兵，对有扈氏部落进行了征伐，两军大战于甘这个地方，有扈氏部落战败，被启消灭。
战争开始之前，姒启作了一篇誓辞，历史上叫做《甘誓》。姒启召来自己的六军将领，对他们进行训诫说：“喂！六军将领们，我向你们宣布自己的誓言：有扈氏国君蔑视仁、义、礼、智、信五常的规范，背离了天、地、人的正道，因此上天要断绝他的大命。如今我恭敬地执行上天对他的惩罚。战车左边的射手，不从左边射击敌人，战车右边的剑手，不从右边击杀敌人，就是不服从命令！驭手不能使车马排列整齐，也是不服从命令。听从命令的，我将在祖先神灵面前奖赏他；谁不听从命令，我就在社神面前杀掉他，而且要把他们的家属收为奴婢。”
从这篇誓词中，我们可以看出当时社会观念有了两点很大的变化，从尧到舜到禹，天下的五种家庭人伦道德观念被称为五常，都是讲的“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”，可是在姒启这里已经变成了“仁、义、礼、智、信”了。尽管“仁、义、礼、智、信”也是中华人类的重要精神理念之一，但它毕竟是统治者专门用来教化百姓、有利于统治的工具，与尧、舜、禹当初安定万国和睦天下的目的相去甚远了。二是以前尧、舜、禹总是用为了天下和睦的目的去激励诸侯国君和将士们征伐敌人，但是姒启却用杀头和将家属们收为奴婢的办法对准自己的将士们，因此，此时的姒启已经不再是天下的共主、大君，而是视天下的一切为自己个人所有的真正意义上的奴隶主帝王了。
姒启消灭了有扈氏，天下人都只好前来朝拜他。姒启便将自己的部落从阳翟西迁到大夏，定国号为夏，建都安邑，开始对天下人的正式统治。由于禹的巨大影响和启早年的威信，夏朝的统治总体来说还算顺利。可是他晚年喜欢饮酒、打猎、歌舞，而且疏于朝政。
但是姒启将天下据自己个人所有，不但遭到了有扈氏等诸侯的反对，而且也遇到了儿子们争夺帝位的麻烦。姒启指定了儿子太康作为他的天子继承人，可是他的儿子武观竭力反对。就在姒启讨伐有扈氏那年，姒启只好将准备争夺天子位置的第四个儿子武观流放到西河。又过了五年，武观仍然不能甘心，便在西河聚众叛乱。姒启派大将彭伯寿带兵将他们打败，并且将武观押来姒启的面前。武观只好认罪服输。
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