彼时，大清朝定都燕京，一代代的皇帝在明故宫里齐家治国平天下。观有清一代，其间各色人物，繁若星辰，不可尽述，亦且不必费这笔墨。如今只说一人，不为别的，则是因为他的“满纸荒唐言，一把辛酸泪”。
时间走到了乾隆十六年（1751年），在这年的冬天，北京西郊香山脚下的黄叶村，搬来了一户曹姓人家，是夫妇两个。大约（1）在第二年，曹家诞育一子，不幸的是，曹夫人却因难产亡故了。十一年后，即乾隆二十八年（1763年），北京发生天花大疫，长达半年时间，数以万计的儿童因此夭折。曹先生的儿子，也是他唯一的孩子，在这年秋天染病死去了。
过了数月，已是将近除夕了，曹先生才勉强打起精神来，将他的一部书稿重作审订。这部书稿在几年前的一次传阅中，已然丢失了几十回的文字。可曹先生在十年之内，经历丧妻、丧子之痛，更兼度日清寒，已无力再弥补这个缺憾了。这书稿曹先生已经披阅十载，增删五次了，并无再须大修改之处，此刻，他也不过是作些微的辞句推敲，并将先后采用的几个书名，最终定为《石头记》。
曹先生的这所房子，小小一个院落，十分的破败。北屋曹先生住着，西屋放着一点口粮并一些杂物，东屋则是一个小小书斋，曹先生的“悼红轩”便设在这里。这日，曹先生就在悼红轩里看他的书稿。头天晚上下了一场大雪，地上已积了一尺多厚的雪，现在空中还如扯絮一般。曹先生在城里的朋友敦敏、敦诚两兄弟原说今天要来看他，这道远路滑的，怕是也来不成了。
曹先生想想敦敏、敦诚、张宜泉、鄂博（2）这些好朋友，个个都有块垒在胸，每每相聚时，把酒抒怀，是多么的畅快。但终究是有散了的时候，而今自己这身萧然病骨，不知还能否撑到春暖花开之际。怕只怕，到那时已是阴阳两隔了。曹先生自觉死不足惜，丢不下的是他这部《石头记》，此书凝聚了他半生心血，一世情怀。虽然只剩残稿，但主旨要义都在其中。只不过，书中色色人物的命运结局，则必定会成后世读者心中难解之谜，这也是无奈了。而且，此书乃属清廷禁书之列，不过民间私下里传阅罢了，难有付梓行市的可能。倒是有些年轻贵胄红香绿玉、公侯之家富贵逼人的排场，于其宗旨却不甚过问，权当作《西厢记》、《牡丹亭》一般的枕边之秘。连当时的“铁帽子王”怡亲王府都有传抄本，何况别家。又因后面的文字已遗失了，也是为这书提供了些须的保护。曹先生想，无论怎样，这《石头记》如能于身后传流下去，也不负自己怀金悼玉，为千红一哭，万艳同悲这一片情意。便是只剩残稿，也要残得不失魂灵！故而，他强支着衰体，又为几处关节文字加强了词句的分量。
正在润色时，忽听得门外有响动，曹先生起初以为是风雪扑门，也就不在意。不想，却又好象听见是有人声，仔细一听，原来是有人叫门。曹先生倒诧异了，这大雪天的，竟还有串门的不成？他只好起身去开了门，见是一位雪氅风帽的年轻公子站在雪地里，却不认识。那公子含笑问道：“可是雪芹先生么？”
“正是我，不知公子是······”
“小可花敬，因仰慕先生冰雪才情，旷达格调，故冒昧来访。”
“不敢，公子高看我了。看这大雪天的，快请屋里说话吧。”曹雪芹见这公子虽非寒素打扮，却仪表端庄，态度温和可亲，倒有如敦氏昆仲一般的人物，便让了进来。
雪芹看花敬脱去了氅衣，里面穿的一身秋香色折枝梅锦棉袍，外罩天青妆花缎（3）坎肩儿，十分的衬身，领、袖、襟沿处则露出草上霜（4）毛锋来。脚下一双闪金黑羊皮靴上，竟一点雪痕泥污都没有！也没见他骑马乘轿的，亏得这般干净利落，真不知他是如何走来的。
雪芹请花敬在北屋里坐着，自己则去悼红轩把炭盆端了来，添了几块炭，又倒上茶来，笑道：“我这里可没什么好茶，请公子不要嫌弃，将就些暖暖身子吧。”花敬说道：“夏日里能解渴，冬日里能暖身，就是好的。何况先生是曾享过大富贵的，如今都可以消受，我有什么可嫌弃的。”雪芹摇摇手笑道：“过往云烟，何必提它。”
“虽是云烟，却都在书文中丝缕可见，这才是传神之笔记。迥非那些毫无见识的，凭空说些世面上的事，一则慕个富贵，二则图个市利，徒惹人发笑罢了。先生则是由身世而写，由心而发，字字句句，一悲一叹，一喜一乐，总有根源可溯。虽非特为自家立传，却有先生多少心神在内啊。”
雪芹没有立即搭言，心里却想道：这位花敬，我从未与之交往过，便是在平郡王（5）府，敦家，慎郡王（6）府也不曾见过，甚至连姓名都未听得一耳。看他通身气度，决非一般士子文人，家中必有根基来历。不知他从何处知晓我栖居这穷僻之地。
“先生傲世之才，风骨铮铮。凡识君者，皆视为大家，敬何敢不尊。”花敬似乎看出了雪芹的心思，便笑道：“不敢哄瞒先生，敬本司花之神，十分仰慕先生，今来拜望，只为倾听先生谈吐，别无它意，请先生不必惊疑。”说罢，花神躬身一礼。雪芹赶忙一把扶住，又退后两步再看花敬，虽是当时打扮，恍惚间，又似见他髿绿髟，垂华鬘，一派千红万艳，葳蕤馥郁之精神。雪芹心中仍觉诧异难
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