带着百兰斯的骨灰，佣兵团缓缓北上。十月里的一天，他们终于第二次到达赫尔墨。
由于列文·玛特勋爵率领麾下五千名王国近卫骑士团的奋战，沙思路亚军尚未对王都形成正式包围，在两军对垒的阵地附近形成了僵持不下的战局。
随着军旗上由金·斯沃王子亲子设计的盖亚国徽“蓝底金色执剑狮鹫”取代了沙思路亚领主潘·达克家族的“红蓝底白四叶草”家纹，沙思路亚军也成为真正意义上的“南方王国军”。这支大军的数量高达几万（由于各种原因，如发展过快，每天都有新的贵族私兵和王家卫队残兵投诚效忠，导致前后两天之间的数量相距甚远等等，甚至无法统计具体其兵力），仍旧是以沙思路亚人为主力和亲卫，与它对峙的是几场剧战之后编制已经不足五千的王国近卫骑士团，他们打着团长玛特勋爵家族的“黑色羽蛇”家纹的军旗，作为最后的“北方王国军”，拼死抵抗着敌人向王都前进的势头。
杉尼带着自己的伙伴，远远地绕过两军的正面战场，此时只有为数三千的正规军扼守着拥有二十万居民的王都，在惶惶不安的气氛中，实际防务已经形同虚设。佣兵们很容易就混进城里，在富庶豪门纷纷居家迁移避祸的人潮中，谁也没有余暇去注意逆向而行的这支小型车队。
不幸的消息接二连三地传来，老宰相柯里亚斯公爵在日复一日的糜烂局势中一病不起，最终在长期忧虑和失望交替折磨下含恨而终；接替他掌管了王都实权的是代理军政大臣德拉比·坎德培伯爵，在他的命令下，原先面对着数倍敌人一步也不曾退却的列文·玛特勋爵不得不率领王国近卫骑士团退守到王都以南五里的城郊以“协助城防”；随之，南方王国军顺势挺进到城下，几乎可以在城墙上看到那延绵数里的军营……
将伙伴们安置在仍旧勉强营业的一家小旅馆里以后，杉尼和尼克带着盛放百兰斯骨灰的陶壶，悄悄地来到罗兹商会的总会，此地已经是半歇业的冷清状态，他俩将陶壶和一张纸条慎重地交给一位办事经理，随后匆匆告辞离开。一分钟以后，办事经理纳闷地将这两件东西交给正在书房里沉思的艾德里安·罗兹，后者打开纸条，只扫了几眼，立即对身边的贴身护卫说了几句话，那个护卫迅速起身出门，尾随着尚未在街角消失的杉尼和尼克的背影而去。
在一家偏僻的酒馆门前，杉尼和尼克同时停下脚步，他们都想喝几杯，于是推开门走了进去。
此时大约是下午三点钟，酒馆里没有别的客人，他们拣了最靠里厢的位置，要了两瓶勒度酒，也不点其他小吃，你一杯我一杯地开始猛灌，几口酒下肚，话便慢慢多了。
“以后你有什么打算？”
“你呢？”
“我打算不再做佣兵了，到萨阿兰德住一阵，然后回故乡卡莱那去办点事。”杉尼凝望着窗外的稀疏的行人，上一次来到这座城市时，它还繁华热闹得令人心悸，此刻却有些衰沉低弥的模样，无论是支持克拉文王子的柯里亚斯公爵一党，还是斯沃王子和他的追随者们，大概谁也不希望看到这样的景象吧？
一位中年战士走进酒馆，在附近的桌子上坐下，杉尼和尼克并没有在意，仍旧自顾自地喝着闷酒。
尼克举起酒杯一仰而尽。
“我也不打算再做佣兵了，等回艾尔帕西亚以后，我想会从那里消失很长一段时间。”他放下杯子说道，“也许永远都不会再在自由都市出现了，未来的事，谁能说得准呢？”
一声不屑的冷哼从邻桌响起，杉尼和尼克不悦地瞧着那个挑衅的人。他穿着普通但很得体的战士套装，胸口绣一朵红色的玫瑰，腰挂弯刀，这把刀显然不同于杉尼的血月，而是符合职业公会武器形制标准的战士配备。
“艾尔帕西亚人就是这样的家伙吗？”那个人镇定地说，连看都不看他们，“惹了一大堆麻烦后就抽身而退，只留下别人来承担后果。我原先以为佣兵至少还有一些武人的荣誉感和责任心，看来是我错了。”
尼克抽出银剑，却被杉尼拉住臂膀。于是狠狠地说：“我们不知道您是谁，但似乎您对我们并不陌生？无论如何，如果您要挑刺，恐怕是找错了对象吧。我也愿意让您为您的无礼而付出适当的代价，作为我们有幸与您相逢的这次会面的一点小小纪念。”
“我想我没有找错对象。杉尼·佛克斯，下位见习骑士，擅长使用一把特制的弯刀；尼克·巴姆尔，上位魔法剑士，武器是这把两手半长的银剑；”那个人随口说道，“还有两位怎么没来？中位见习弓箭手加里波第·基里扬诺夫和下位见习骑士伊格列·哈迪伦，他两位哪儿去了？”
杉尼惊异不定地凝视这位战士，猜不透对方的来头。
“您还知道些什么？”
战士微笑了。
“我还知道一次边境上的小规模冲突；木材加工厂的大火和维纳希斯男爵被绑架；有一只箭射进亚倍尔男爵的右眼；另一把骑枪则深深插入哈瓦特准爵的心口；贝连士爵被人从自己的城堡里赶出来；卡恩男爵在自己的卧室门口自杀；有人解决了肆虐科尼亚镇的堕落佣兵；最后，我还知道有六个人参与了沙思路亚解围之战，其中有两个人倒在了战场上……”
那个男子终于转过头来，眼中露出狡狯而带着一点点悲伤的色彩：“只有这些，以后的发展我就一点也
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