阿浪、昆生、西川五虎等抬眼一望，乔掌柜从客栈外迎来四男两女，都只二十岁左右，风尘仆仆的，看来是急着赶路所致。乔掌柜吩咐店小二准备饭菜，一面带六人坐到一处桌旁，就在阿浪等十步之内。
这六人一一落座，对乔掌柜甚是感激，话语中也无失尊敬之意。这乔掌柜素来光明磊落，凡事无不可对人言，今下更无隐瞒，便没把六人带到厢房去。
店小二不时上菜，先端来六杯清茶，教六人润喉解渴。乔掌柜合声细语：“你们到了老夫这里，只管好生休息，吃饱喝足了再将详情告诉老夫。”六人中有两对男女衣饰穿着大致相同，想必出自一处，其余两个男子或是长袍，或是曡绣，看似来自四家。
六人纷纷饮了几口茶，相互看了看，遂由一名穿粉裙的少女带头，一齐起身，朝乔掌柜作揖道：“乔大侠，您这次定要替我们主持公道，也要为武林伸张正义！”阿浪与昆生等自问：“乔大侠？武林中可曾有一位乔大侠么？”
西川五虎各自回想。须臾，乔掌柜回道：“你们各自的师父全是老夫的八拜之交，你们便算是老夫的世侄，凡事切勿客气，先坐下再说。”六人坐下，乔掌柜指着桌上的菜食，说道：“你们先吃些东西，这一路过来舟车劳顿，实在累得够碜！你们的师父日前飞鸽传书来，说要叫你们一齐到梨花镇请老夫出面，几位老哥哥信中均是慷慨陈词，泪迹阑干。老夫料知事情端的重大，即使栈数年，几个老哥哥早年都待老夫不薄，老夫说甚么也不能袖手旁观！”一个肥头大耳的壮汉竟两眼含泪，敬道：“恩师常说乔大侠是侠士仁翁，今日一见，实无虚言……”乔掌柜道：“甚么侠士仁翁，老夫淡出武林多年，哪里值得武林同道这般错爱？你们还是好生吃吧！吃完了就告诉老夫事情原委，老夫到梨花镇为的是能安度晚年，能让路过的武林朋友有地方歇脚，倒乐得自在。甚么大侠大侠的，愧不敢当，你们就唤老夫为乔掌柜！”一个俊俏的男子最先吃饱，歇得片刻，即道：“那人打败了家师及几位师叔，武林中人比武较量，胜负自然无伤大雅，只是……只是他却削了几位老人家的一根手指……”其余五个倍觉痛楚，不约而同地放下碗筷，泪眼欲滴！阿浪听到此处，知道是这六人的师父们同遭非遇，连夜赶路，正是来求救于乔掌柜的。那削人手指的做法一瞬使得听者忿忿，闻者不平。昆生合十自道：“阿弥陀佛，罪过罪过……但愿他们早日康复，少受些无妄之灾！”
乔掌柜听那英俊年少诉及其师际遇，双眉怒锁，颤颤道：“几位老哥哥都是天底下大大的好人，竟然相继遭此毒手！老夫自当为他们讨回公道！”
西川五虎低声互传：“要是我兄弟有机会襄助这乔掌柜，只当为武林公义略尽绵力！身体发肤，受之父母，削人手指，形同欺人父母！”阿浪与众人怆然喝得一口酒，便高声道：“在下浑身是胆，希望也能出一份力。”西川五虎瞧着阿浪的身形气度，均是点头看好。
过不多时，那六人陆陆续续吃饱歇足。个个饮些饭后清茶，情绪稍稳定些许。一个精壮少年说道：“乔掌柜，晚辈是桐木庄的靳超……”分别指向其余五个，向乔掌柜一一引见：指那俊俏年少与他身旁的年轻女子道：“这两位是威倚山庄白老庄主的弟子，梁云风梁兄弟，与钱青钱姑娘。”梁、钱二人禀道：“家师身体本来健壮硬朗，不幸被那人打成重伤，如今山庄损毁殆尽，家师险气极而……”话语悲凉，最后一个“亡”字迟迟说不出口。乔掌柜抚二人道：“只要好生调养，相信白老哥哥康复无须久等。若你们能集结师兄弟们，重建山庄之日当指日可待。”靳超再指那肥头大汉道：“这位是淳于堡淳于堡主的弟子，赵烈赵兄弟。”赵烈拱手弯腰，说道：“淳于堡在家师的带领之下以救济天下黎民为己任，周边无数黎民均受保护！如今却……却被那人一手摧毁，几至覆灭之地。”说罢又是叹息、又是愤怒。
阿浪在旁嗔怒说道：“这胖兄台原来和我还是同姓，他们口中那人真是可恶之！”乔掌柜安慰赵烈道：“淳于兄为人慷慨仁善，晚年却还身逢巨变！着实令人唏嘘！不过师侄你也不必太过伤感，淳于堡于齐鲁百姓之恩，百姓们哪个能忘？倘若行善之心一日尚存，正义之念必然可得光明……”赵烈拾起桌上半碗茶水，全当是酒，一口即尽。
三虎悄然对众人道：“原来这淳于堡所在山东。”
靳超又指另外一男一女，说道：“这两位乃是济南神泉门孙老门主的弟子，孙思荀兄弟与吴思青姑娘。”孙、吴师兄妹两个亦甚黯然，叹道：“家师在济南德高望重，人们无不景仰！他老人家在武林中又从来不与人为敌，纵然如此，也同样遭了毒手！家师……家师不仅被削断了一根手指，连右眼也……也瞎了！”数度哽咽，说到“也瞎了”三个字，声不是声，话不是话！
乔掌柜忍着听到最后，想起过往与白、孙、淳于三个所遇种种义重情深之事，一股怒气无处宣泄，内劲上涌，不由得长啸一声，便朝店小二吼道：“快拿一壶酒来！”店小二平日从未见过掌柜的如此模样，又愣又俱，回过神罢即匆匆奉上一壶荞麦酒。乔掌柜方才这一怒啸，使得在座六人竟都安慰起他来，大厅里的客人虽觉惊讶，想想也属情理之中。
乔掌柜稍事
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