宝财成了马保的徒弟，心里扎实高兴，想着师傅马上就会把弓弩取下来，给他射上几箭玩玩。然而，师傅却告诉他，要想学射箭，先得练好基本功，也就是从最简单的动作开始。而练习基本功，不能跟马帮的日常事务相冲突，只能将就马帮，决不能因为练功而使马帮的行程有所耽误。整个白天，马帮都在路上行走；中午有一个打尖歇脚的时候，但这点时间里还忙不赢练功，因为卸了驮子，招呼好骡马，大伙烧上篝火，烤一些干粮充饥，再烧一些火爆蚕豆，稍作整顿，又要起驮子开拔，所以没有半点空闲。只有到了住宿地，吃过晚饭，便有时间了。
老把作知道，这点时间里，马保要教徒弟学功夫，所以马帮达到住宿地以后的后续工作——铡草，喂水，上夜草之类的繁琐事，就让其他伙计去做。好让马保全力尽职地教他。
第一次练基本功，并不像宝财想象的那样，师傅会支上一个靶，教他如何射箭，而是让他作半跪姿势，伸出左手，用手掌心托着满满一大碗水，这种姿势要保持两个时辰。如果练到两个时辰之内，碗里的水平平稳稳，不撒不泼，这方面的基本功便算及格了。
马保不只是用嘴说，而是身教言传，亲自示范。宝财看着师傅的动作，便照着一起做。开先，他还不以为然，心想，师傅教的是啥子基本功？这么简单，这么容易，有多难学！可是，还不到一个时辰，就见了真功夫了：马保同样伸着手，托着满满一大碗水，半跪在那儿，纹丝不动。而他这边却大出洋相：托碗的手哆嗦不停，碗中的水就抖得滴滴掉掉直往外洒。还没到两个时辰呢，就托不住了，连碗带水都掉到了地上。
宝财连半跪的姿势也保持不住了，累得一屁股坐在地上，就不想爬起来。再看师傅，半跪姿势不变，纹丝不动，稳如泰山，掌心上托着的一大碗水稳稳当当，没有半点泼洒；三个时辰过去了，师傅是脸不红，气不喘，旁若无人，神态镇定——这才叫真功夫呢。
第二天，换了住宿地，也换了新花样，师傅终于把弓弩拿出来了。宝财见了，高兴不已，心想，今天总算可以射上几箭了。可是，师傅拿来弓弩，并没有教他如何射箭，而是自己先给他做示范动作。这回的花样是作站姿，左手不伸直而是弯曲向上，把弓弩托住，端平；右手把弓弩的后端稳住，作射击状。而弓弩的前端，系了一根细绳，下面又吊着一大碗水。师傅站好姿势，叫他看好了，就这么端着练习。如果两个时辰之内，碗里的水平平静静，没有半点晃动，便算合格——这个花样，就像解放军战士练习射击一个道理，在枪上吊水壶、砖头什么的，以提高射击技术。
本来如果有两把弓弩的话，师傅就会自己端一把作示范，让徒弟端一把跟着学。可是，只有一把弓弩，所以师傅只好自己先作了示范，然后叫徒弟照示范动作练习。并且说明，在以后的练习中，如果做到两个时辰内，吊着的碗里的水，不晃不动，不泼洒，才算及格。
宝财接过师傅的弓弩，开始练习，可是还没有一个时辰，就坚持不住了。只见他脑门上冒出了虚汗，双手托着的弓弩把得不稳，摇摇摆摆；碗里的水也随弓弩的摆动而不停地晃动。到后来，哆嗦得厉害，弓弩也端不住了，碗里的水也泼洒出来了；再到后来，当然是支持不住，撒了手，砸了碗，败下阵来。
就只两个动作的基本功练习，就把他整得够呛，两天下来，累得腰酸腿疼，浑身不得劲。晚上躺到床上，翻来覆去睡不着，暗暗责怪道：“唉！我说，师傅您老人家到底是在教我学功夫，还是在磨折犯人？不就是射箭么，您把弓弩交给我，拉上弦，装上箭，找一个目标做靶，瞄准了，扣动扳机，‘嘣’地一下射出去，不就完事了——还练什么鸟基本功哟！”可是回心想一想，觉得自己对师傅的责怪也不对头，他老人家身先士卒，亲自带头示范，是自己跟着学，没那个本事，学不了，能怪谁呢？只有跟着师傅老老实实地学，才能学到真本事。
马保教徒弟的本事，也是快当得很嘛！两天就教了射箭的两个基本功，叫徒弟照示范动作勤加练习。第三天就开始教他打飞蝗石。过河道的时候，叫他在河滩上捡了一些和鸡蛋差不多的鹅卵石装上，到了住宿地，其他事情交由伙计们去做，就独自带上他，找一个开阔的场地练习打飞蝗石。
师傅在十米开外的地方，放了一个茄子（到店主人家厨房里偷出来的），然后叫徒弟试着打一次，看看是否能打中。他掏一颗石头在手，却像八路军扔手榴弹炸小日本那样，把手往身后去，扬过头顶，才奋力扔出去。这样的扔法，倒是超过了茄子的位置了，就是准头不够，隔“靶”老鼻子远。师傅见他用那个姿势扔石头，笑道：“小子！你‘圈’羊啊——那放羊的懒得走路，扔石头驱赶离散羊只归群，就用你这种笨动作。像你这么扔，练习得再好，也只算得是三脚猫的水平。想咱玩飞蝗石的祖师爷——水泊梁山一百单八将中的石弹子张青，用囊中石弹子打人，专打脑门，百发百中；像你师傅我，弹无虚发，要打兔子的头，绝不会打着它的屁股。徒弟你看好了，师傅给你做个示范……”话刚落，从袋子里掏出一颗飞蝗石，抬手往外甩出，只听“嗖”地一声，飞蝗石像闪电一样飞射出去，把十多米开外当靶的茄子打
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