由于父母早亡，使得家境非常贫寒，生活极其困难，奶奶又年见老迈，饥寒交迫的家庭实在无法维系，在萝卜头十二岁那年，奶奶便把他送给一家地主老财当猪倌，专门给人家放猪，由此换一碗饭吃，不至于冻死、饿死。
在萝卜头经常放猪的地方，附近有一所私塾学馆，一个老先生招了十几个富家子弟为学生，天天教导他们读书识字。那学馆的后窗户，就靠着放猪场这方，学生们的朗朗读书声，从窗户传出，钻进萝卜头的耳朵里，激起了他幼小心灵的好奇之感。每每出来放猪，他把猪赶到开阔的野地，让猪们去自由觅食，自己则溜到学馆的后窗户下，踮起脚尖，探着尖头，看老先生教学生们写字，教学生们朗读。他看过、听过，便记在心里。过后，便学着朗读，并把老先生教的字，找一根小棍在沙地上默写；老先生教算术，他也专心记着，过后自己学着运算。
有一天，他赶猪出来，到了放猪场地，打老远地见到教书先生捧了一个长纸盒，在放猪场旁的一个地方，挖了一个小坑，把纸盒恭恭敬敬地埋下，念念有词地嘀咕了一阵后，走了。他十分好奇，想着老先生可能把什么宝贝埋在了那里，便悄悄地过去把纸盒刨了出来，打开来看，原来是断成了两截的毛笔——教书先生在地下挖一个小坑埋纸盒，是在“葬笔”呢。
有许多的人，都有一种怪癖，把自己喜爱的、损坏了不能用的东西，不忍心乱丢乱扔，要拿去好好地埋葬起来。比如，有的人养了宠物，宠物死后，不忍心随便抛弃，要把它好好埋葬；《红楼梦》中有“葬花”这一出：林黛玉喜欢各种名花，花儿凋零，掉落路上，她不忍心被人踩踏，便把散落的花瓣收集起来，埋于地下，名曰——葬花。
有的文化人，也有把自己喜欢而又损坏了不能用的文房四宝进行埋葬的怪癖。这个教书先生，他那支笔，不知是学生不听话，他用它打学生的头打断的；或是那个坏学生被惩罚不服气，悄悄把他的笔折断的，他使用不成了，又舍不得随便丢弃，故此，找了一个小纸盒，把自己喜爱的“宠物”装了，拿到野外，恭恭敬敬地葬下。
萝卜头刨出这支断笔来，如获至宝，看得比金子还贵重，小心翼翼地揣在怀里，带了回去。正巧，老财主请得有木匠师傅干活计，他就跟木匠师傅要了点胶水，把断笔接上，又成了一支“好笔”了——他以前偷看老先生教学生写字，自己背底下只能用小树枝在沙地上练习。他多么想得到一杆像先生使用的那种笔，也像先生一样，蘸上墨，在书本上正正规规地书写。现在虽然获得的是一支断笔，但接好后，同样可以书写，可以练习——他好像获得了一件无价之宝，高兴得不得了。
此后，萝卜头就用这支断笔练习写字。没有墨汁，他就到厨房去，刮上一些锅底灰来代替；没有书本，他就到学堂后面的垃圾堆里去翻捡——在学堂里读书的学生，大多是有钱人家的子弟，这些学生，大多是到学校去挨时间，混日子（像宝财上学那样），读书不专心，对作业本不爱惜，有的作业本才写了一半，就抛弃不用了，丢到学堂后面的垃圾堆里。他每天放猪出来，除了扒着学堂后窗偷听偷学，就是到垃圾堆里翻找丢弃的作业本，然后带回去专心练习。
古代，有匡衡为了刻苦学习而凿壁偷光；也有孙敬勤奋攻读而悬发于梁；更有苏秦振作进取而钢锥刺股……经过刻苦勤奋的学习，这些有志之士都成了颇有成就的名人——萝卜头略微有一点点匡衡、孙敬、苏秦之类的发奋精神，虽然是穷苦出身，却颇习，像他这种“扒窗偷学，医笔练字”的精神，确实值得赞赏的。
萝卜头的辛苦付出，没有白费，他的努力，获得了相应的回报。虽然他的能耐，比起上述那几个古人差了千倍百倍，但比起那些大富人家的挨时间，混日子的纨绔子弟来略胜一筹——写写算算，不成问题；一手毛笔字，初见功底。他从十二岁给地主老财放猪算起，到十六岁被解雇，“扒窗偷学”四年多，可以说文化水平已达到小学毕业，升入初中的程度了。
萝卜头勤奋学习，学有所成，按道理在那种文化知识人才欠缺的时代，应该很吃香的了。然而，像他这样出师无名，身形丑陋的猪倌身份，想谋一个差事，还是成了问题。一个是以貌取人的现象相当严重；另一个是像他这种水平的文化人大有人在，有相对应的差事，怎么轮，也轮不到他的头上！想凭他这点本事混饭吃，也只有到街前市口，找一个角落，摆一个摊子，给人写写诉状啊、开开发票啊什么的……这样的混法，连温饱都成问题！
萝卜头是穷人出生，猪倌职业，名声不好，低等下贱，再加上他头尖脚细，身长腿短，其貌不扬，使人看之，大有“头重脚轻根底浅，嘴尖皮厚腹中空”的感觉。所以，他从十六岁脱离放猪生涯，一直混到二十岁出头，没人聘用，无所作为。连他都感
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