十三岁的吴光中跟着父母一起做生意，他嘴巴较甜，见人走过他的摊位就叔叔阿姨、爷爷奶奶、阿姆婶婶、大哥大姐叫，叫得人家不好意思就停下来做他的生意。他还会介绍各种蔬菜的营养。很受顾客欢迎。
一天，他肚子饿了，拿了根胡萝卜擦了擦就啃，被母亲一把夺过，轻轻说，不能吃。吴光中以为母亲与他开玩笑，抢过又啃了起来，母亲发火，在他头上拍了一下，又夺过胡萝卜气势汹汹说：让你不吃你就是不能吃。吴光中也有个怪脾气，他不服气说：顾客都买回去吃，自己为什么不能吃？我就是要吃。母亲只得轻轻说：小孩子别追根问底，总之不能吃，快把嘴中的吐出来。吴光中知道有秘密，忙吐了出来，把胡萝卜放好，说：那我去买苹果吃。母亲弹出眼睛说：苹果也不能吃。这也不能吃，那也不能吃，吴光中犯了闷，见顾客来来往往也不便追问，于是只能把疑问闷在心中，继续做生意。晚上回到家，吃过了晚饭，吴光中迫不及待问：妈，好好的胡萝卜为什么自己不能吃？父母异口同声说：你还小不必要知道。吴光中说：你们不说我就吃。父母急了只得道破天机：这胡萝卜已用硫磺水洗过，有毒。吴光中好奇心强，打破沙锅璺到底：好好的胡萝卜为什么要用硫磺水洗？父亲讲了一个故事——
那时我刚做蔬菜生意，胡萝卜的色泽及新鲜度总比别家的差，卖了三天皮就蔫了更难看，胡萝卜卖不出去，要买胡萝卜的都到别的摊位去买。我仔细一看，人家卖的胡萝卜色泽光亮新鲜，我发愣怔，心想，我与他们是在一个批发商那儿批的货，他们的为什么颜色会这样好？带着这个疑问我去向别个摊位打听，可同行是冤家他们不肯告知，没法我买了一包好烟，在批发胡萝卜的时候，把卖不掉的胡萝卜带去责问批发商，你批给我的胡萝卜质量不好。批发商一看说：我批发的胡萝卜质量都是一样的，是你自己不会保管不会做手脚。我忙把一包好烟塞给了批发商，然后求：我是新做生意一窍不通，对不起，你是否能教教我。批发商见烟眼开，同时在我的再三央求下才面授机宜。批了胡萝卜回家后我就按照批发商的嘱咐，用硫磺水把胡萝卜洗过，胡萝卜的颜色真的变得漂亮诱人，马上吸引了顾客，卖了八天、十天照样不变色，卖相好，还有生姜土豆等，为了卖相好，保质期长也用硫磺熏过，有些卖水果的也用上了这办法，因此咱们自己不能吃。吴光中明白了，说：这是否缺德啊？母亲解释：犹如买馍头买面一样，明知白的是使用了增白剂，可人们还是要买增白的，标准粉的稍黄的反而不要买，这是被逼无奈，靠咱们一家不用硫磺水洗反而卖不掉，只能跟风迎合顾客心理。吴光中也就不响了。可是他还有些不相信，第二天他用一半没有用硫磺水洗过的放在一起卖，果然顾客都拣用硫磺水洗过的买。一连几天都这样，突然他听到了一个声音：顾客们，听我说，不是我有心要坑害你们，是你们自己有眼不识好货，偏要拣有毒的买。他四处找没人，他恍然大悟，原来是自己心中在说。
有了帮手，父母就扩展生意，兼做冷冻食品生意。白天做了一天生意，一到晚上父亲说，咱们还要忙。吴光中问：忙什么？父亲答：赚钱嘛！吴光中不明白又问：晚上家中哪来钱赚？父亲又答：家中赚钱的门道大着呢。父母把进来的虾仁、干贝、银鱼等装进已印好字的尼龙袋中，称七两成品，再加三两水，称足一斤一袋，（多了不行，人家会怀疑不值钱，少了也不行，人们会说短斤缺两），称好后把尼龙袋折好边，用电熨帖封口，然后一包包装进小冰库中，冰过后就看不出水，只看到成品，反正是冰库里拿出来的，带冰人家也不会有非议。吴光中问：把水掺进成品中卖，这是否缺得啊？父亲一笑说：俗话说，无奸不成商，咱们去进货也有水，他们加一成，我们就得加三成，这样才能赚钱。吴光中也就不响了，忙帮着一起干。发蹄筋牛筋时父亲放了化学品。光中睁大了眼睛问：卖蹄筋时你们不是宣传是油发蹄筋嘛，为什么用化学品发蹄筋啊？这不是明目张胆骗人嘛。父亲指责：傻孩子真正的油发蹄筋要化多少油啊，虽好吃，可成本多高啊，这只能作招牌不实用，再说油发蹄筋反而色泽略黄，也没发得这么透，顾客反不识货呢。吴光中还问：这猪肚牛肚鸡爪为什么也要用化学品发啊？父亲答：用化学品发后，小的就变成大的，肉头厚了，卖相好了，能吸引顾客。吴光中担心问：吃了是否会损害顾客的身体健康呢？是否侵犯消费者利益呢？父亲答：反正不是我们一家用化学品，告诉你还有更可怕的呢，还要加上防腐剂，这样卖上十天半月也不会坏呢。吴光中忍不住了，斥责：你们也太缺德了……
父亲苦口婆心劝：如今社会上不是流传着一切朝前（钱）看嘛。俗话说，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，翻身，就会有钱有屋有漂亮妻子，不用我们为你愁，我们就不必干这缺德事，翻身已无望，我们只得拼命为你挣钱，给你买房买车，等你长大了能娶个漂亮媳妇。一箭中的，击中软肋，吴光中也就不响了。父亲乘机劝：只要咱们自己不吃就万事大吉。吴光中也附和：我不吃，打死我也不吃。父亲笑了，又说：放心吧，这化学品，这防腐剂已用了几十年也没吃坏人，用化学品的人实
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