一缕天光缓缓自地平线处舒卷而来，只一瞬间便将暗夜驱离人世，神都洛阳又展开她新的一页。始建于大唐上元年间的宫苑建筑集群上阳宫，位处皇城之西南隅，南临洛水，西亘谷水，楼台阁榭比瓦接拱，穷奢极华，自大周鼎革武皇登极而今，素来听政于此，正如后世诗人诗中所描，画阁红楼宫女笑，玉箫金管路人愁。幔城入涧橙花发，上阳花木不曾秋。此时就在上阳宫中丽春殿前含莲亭内，一袭黄缎百鸟毛织大氅、身着天子常服的大周女皇武则天，正斜倚榻背将一双凤目津津有味而又不怒自威的投往亭外，洛水由此地流经北折，于亭下岸头托起一座精致石舫，舫底以整块汉白玉石雕凿而成船身，上部为单层木质轩厅，整个结构淡雅朴拙，不饰纹彩，刚好衬托其“清歌”之名。
悠扬琴声自舫内飘然逸出，一条修长身影正兀自漫卷水袖，且歌且舞，音调婉转悠长，忽高忽低，忽明忽暗，和着琴声一道飘飘渺渺，疏疏淡淡，给风一吹，瞬时烟消云散，杳不可闻。倏尔复又细若游丝，低低徘徊辗转而归，拼命挣扎舞动于漫天风雪之中，不时传入女皇耳鼓。武则天神态安详，由唇角逸出的一缕微笑正向世人显示她对眼前一切的垂爱流连，只从她此刻面容红润、精神矍铄，任谁都无法将“年逾古稀”、“来时无多”之类词语与之联系，巍巍大周王朝、天下中心，依然牢牢掌握于她的指间，任何胆敢觊觎王座、阴谋不轨之徒必将给她以近乎残酷的雷霆手段连根拔除，绝不容情。
这时只见她微微转头，面向身旁垂手恭站的爱卿张易之，柔声问道：“易之你听，这是朕的小莲花新近制成的曲子吗?”后者自来到亭中，一直缄口不言，似是心事满怀，模样与平时判若两人，如此地冻天寒，额头竟不时滚下汗来，此刻忽听女皇问话，顿时回过神来，躬身道：“回陛下，自六郎知晓今日受召陪侍陛下游园赏雪，心内深感圣恩，以致夜不能寐，生生拉上臣作秉烛之谈，一时兴起便谱了此曲，特于今日献上，恭祝吾皇陛下圣躬安康，万寿无疆。”武则天摇头一笑，提高声量道：“易之，难得尔等此番用心，然朕又何尝不知，正所谓流年虽好，岁月无情，即便圣人先贤不是也说‘逝者如斯夫’吗！朕无非一身血肉之躯，迟早总是要老的。”张易之顿时伏地拜倒，以近乎祷告的虔诚抽搐道：“陛下，陛下乃天之骄子，佛祖转世，又岂是世间寻常肉身可比，定然能够长生久视，寿与天齐！”
眼见身前这深得自己宠爱的臣子如此紧张情动，虽明知他所说多出于恭维，心内仍旧春机勃发，欢喜非常，柔声笑道：“起来吧，易之，你与莲花对朕的忠心，朕是知道的。”张易之心内百感交集，听命缓缓起身，举袖轻拭眼角泪痕，就听得女皇转而问向对面的另一心腹宠臣：“说到长生久视，朕倒想起一事。梁王，前日批阅奏折，朕曾见你提及，洪州圣僧竺道济竟已炼得长生之药，此事当真？”外着官服内套棉袄的大周梁王武三思，容貌并不如世间传闻般猥琐奸邪，反倒生就一副慈眉善目、道骨仙风，或因站立时久，不胜风吹雪侵，足下一双崭新乌皮六合官靴不住微微踏步，这时忽听皇帝问话，立即躬身行礼，沙哑着嗓音应道：“回陛下，确有此事。臣于三日前得到洪州方面的塘报，顿时喜不自胜，一刻不敢怠慢，立即写好奏折呈报陛下。”言到此处也如同僚般拜倒伏地，难掩虔诚和激动道：“陛下，如今仙药大成，实乃陛下之福，臣等之福，天下万民之福！臣伏愿陛下圣躬安康，千秋万载，万岁万岁万万岁！”张易之眼见同僚如此忠心大表，岂肯良机错失给他独占天时，登时拜倒叩首，高声道：“臣亦恭祝吾皇陛下龙体康健，万岁万岁万万岁！”
料得百千年来强横如秦皇汉武者亦梦寐以求终未所得之长生仙药，而今竟极可能于自身手中掌握，虽听上去犹如云里雾里，教人难以置信，但对于她这般年逾古稀，可谓风烛残年之人，面对生杀予夺、大权独掌，较之常人心内自是宁信其有不信其无，越发渴求那冥冥中茫不可测之飘渺希望。武则天倏尔爽朗一笑，高声道：“爱卿平身，爱卿平身，既然果有仙药之事，尔等自须小心办理，朕就在此安心等候便是。”二人领命起身，忽见同朝宿敌、秋官侍郎张柬之形色匆匆转过回廊，径直朝亭内走来，心上同是一怔，料得于此悠游闲适、歌管fēng_liú之时，皇帝竟不忘召他前来，内中自有玄机。
这张柬之别看已是七十五岁年纪，但仍旧腰杆笔直，精神健硕，丝毫不见老态龙钟之相，尤其生就一副方面大耳，短须如戟，时时给人一种刚直不阿、敢作敢为、足堪大任的将臣风范。眼见他恭立亭外止步不前，武则天语调平直，朗声命道：“柬之，不必拘礼，进来说话。”张柬之闻命登时躬身行礼，口中恭颂一声“谢陛下”，复又快步来至亭中，在女皇身前拜倒叩头，高声道：“启奏陛下，吐蕃使团已于昨日抵达神都，现正在馆驿休憩，等待吾皇陛下召见。”武则天眼见这位实足年纪与己相当、仍旧凡事亲力亲为、于身前效犬马之劳的股肱能臣，心内不免生出几许垂怜，看到他便自然于眼前浮现出另一道模糊身影，狄怀英啊狄怀英，尔竟真的衰老如斯，要先于朕而去么？张柬之伏地良久，仍不闻皇帝回应，心中虽怪却不敢抬头，
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