公元969年，是辽国的应历十九年。二月二十二日这天深夜，最后一个时辰即将结束，正是夜深人静的时分。怀州城外一处黑压压乌云盖地似的大营里仍然火烛通明。
一匹黑马从营帐深处走来，马背上是一个黑衣黑帽的结实精悍的男子。营门的火把照亮了他的脸，看上去三十岁出头，鼻子挺直，眼睛细长，如果不是长了一些麻点，这是一张相当英俊的面孔。营门官看了一眼他出示的腰牌，立即下令开门放行。男子出了营门缓鞴走了一阵，然后便伏低身体，胸口朝下，两腿如弓，全身支撑在一副银鞍之上。短鞭猛抽一下马臀，箭一样飞向前方。
怀州位于辽国上京的西北，背靠着峰峦叠嶂的大黑山，契丹人的母亲河潢河的一条源流绕城而过。上京是辽国的第一座京都，辽太祖耶律阿保机于开国称帝后开始兴建。从那时到现在整整过去了半个世纪。辽国从前叫做契丹，自从二世祖太宗皇帝占有了幽云十六州，便将国名改称为辽。
骑手刚刚离开的大营现在是帝国的心脏，大辽的天顺皇帝正驻扎在这里进行春季狩猎。这种四季游狩的活动称为捺钵，意思是游走的皇廷。今日白天战绩辉煌，皇帝亲手射杀了一头黑熊，正在宴会大帐里掌烛庆贺。
骑手名叫女里。他出身贫贱，父母都是连姓氏都没有的下层族民。家里生活艰难，为了不饿死，很小就把他送到宫里当差。他的工作一开始是放马。女里没有读过书，但是头脑极其聪明。还有一个过人之处，就是天生通识马性。在他眼里，马不是牲畜而是神种。他听得懂它们的语言，是真神还是劣种他一望便知。甚至不用看真身，只凭蹄印的深浅形状就能辨别良莠。无论多么难以驯服的烈鬃，到了他的手里很快就服服帖帖。马在战争中是最重要的装备，好马的数量和质量往往能够决定一场战斗的胜负。凭着这一手绝技，女里步步高升受到重用。做到掌管皇宫御用马匹的最高职位：飞龙使。
不久前皇帝得到一匹汗血宝马。这是回鹘上贡的从西域得来的纯正良种。但是没有人能将它驯服。几名顶级骑师刚上去就被掀下来，都被脾气暴戾的皇帝当场下令杀了。最后轮到女里出场，人们都瞪大了眼睛，想要看看这位凭着管马成为皇帝身边大红人的飞龙使到底有什么本事。
只见他低头和马儿说了几句话，拍拍它的脖子，一个飞身跃上光溜溜的脊背。那神物扬了扬蹄，全身直立，甩了甩长长飘逸的鬃毛，昂昂高叫一阵，腾云驾雾般飞起来。女里稳稳贴在上面，像是叮在那神骥背上的一只马牤。半个时辰之后，身上淌着红色的汗水的烈马驮着它的驭手昂首回归。它从此成为御前的最爱，起名红云飞。
皇帝大喜，当时就给女里升官加赏。赏赐了百两白银，又在飞龙使之外加了马群侍中的官衔。飞龙使属尚厩司，主官宫廷内外马匹；马群侍中属群牧使司，总管全国马事。飞龙使光彩荣耀最受恩宠；而马群侍中则手握重权，掌管着成百上千万军马的挑选、饲养和征调，是个肥的流油的差事。原来的马群侍中刚刚被杀了，腾出来这个位置正好让皇帝作为赏赐。女里从此一肩挑两担，内外马政一把抓，成为名副其实的天下第一马倌。
此时此刻飞龙使心如火焚，只恨胯下神骏不能肋生双翅。他瞬间驰到五十里开外的一处规模不大的营帐。营帐坐落在一座小山脚下，周围用马车、鹿角围成院墙，里面竖立着十几座帷幕。除了中间一座高耸华丽的大帐，其他或大或小都是普通的素白毡包。此时里面的人已经进入梦乡，火烛灯笼都被吹熄，黑黢黢的营地只有门口点着两只火把。女里拍马直冲进去，站岗的卫兵在背后大喊：
“什么人，站住！”
女里回头大声道：“是我！快点灯笼火把！让所有卫兵集合！”
说着就冲向一座简朴的大毡帐。翻身跃下，也不发话就一头钻了进去。帐中一阵高声交谈伴着起床穿衣的急促动作声，随即烛火通明光射帐外。
这座小小营盘很快就变得一片光海，像黑暗的夜空里一颗隐身的星星突然眨开了眼睛。光明照射下，几十条狗一起汪汪狂吠，骡马嘶鸣，人声嘈嘈。一辆华丽马车吱吱扭扭地拖到院中，很快套上两匹威武的驾马。半个多时辰之后，一串长长的火把出现在女里来时的山道上。
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