姚芝长到六岁的时候，已经隐隐一副小美人的模样，眉梢眼角分外讨人喜欢，再加上这孩子性情柔顺，嘴甜心善，左邻右里无不夸赞。
时逢京师大考，各地秀才举子纷纷辞别父老故乡，赶往京师赴考。
这一日云淡天高，阳光正好，春风花草香，泥融飞燕子，积了一冬的杨柳芽儿争破头往外钻，鹅黄新绿，莺歌鹊舞，端的是好时节。
姚武将昨日看过的文章又温了一遍，放下书，整了整仪容，从家里径直往学堂赶来。自从姚武两年前从私塾搬回家去，如今的私塾先生仍是当初那位，可是所教的学生弟子却大多换了小一辈的新人。为着即将进京赶考的事，姚武需得先向老先生辞行，一则再听先生临行训戒，二则也是顾全先生的颜面，以示学生不敢忘了先生的教导之恩。
来在学堂外面，便已听见里面读书朗朗之声，年轻人的声音让人不由得心生澎湃，姚武轻叹了口气，数载寒窗苦读，如今虽得了个秀才的名声，终究也是无用，只待此次金榜题名，方才是光宗耀祖的好事，不至于虚度了许多年的光阴，心里想着，脚步未停，人已经到了门内，老先生眯着眼，放下书本，道：“来了。”
姚武深得老先生喜爱，因而虽在学堂，却并不摆着老学究的架子。
“行了，眼见着也是下晌，今天的书就到这里了，都散了吧。”老先生遣散了众人，将姚武唤到近前，道：“算算日子，你也该过来了，几时起身，便是这几日吧？”
“是，再过两天，跟薛王庄的薛秀才和王举人一块起身。”姚武恭恭敬敬回道。
“也好，有个伴，路上安稳，也不至于孤单。”
垂首在一旁站了半盏茶的工夫，耳边不住地响起老先生的嘱咐，无非是说他当年赴京赶考时的经历，啰理啰嗦好半天，“行了，再多的话我也不说了，总是望你此去能有所得，金榜题名固然是好，真要有点差池，也不要灰心丧气，好在你是知道好歹的，我很放心”。
“是，学生记着了，先生多保重。”
从私塾里出来，阳光依然有些晃眼，门口一个半大孩子迎上来，笑嘻嘻道：“二哥是来给先生辞行吗？”
姚武看着凑上来的小孩，摸了摸他的头，笑道：“方墨，怎么下了学也不回家？”
“我在这里等二哥啊。”
“等我？”
“是啊，爹爹说邻村的秀才都在这几天去京城了，二哥一定也是，他让我来送一送你啊。”小孩一张脸上稚气未脱，却煞有其事地做出一副小大人模样。
这孩子名叫“陈方墨”，是邻村裁缝陈大勇的独生子，跟姚芝同岁，只比姚芝大了两个月，陈大勇速来与姚六交情深，两家时常来往，因而方墨也随姚芝，称呼姚武为二哥。
论起读书识字的天赋，陈方墨比姚武还要伶俐百倍，私塾里的老先生自从姚武离了私塾，本是打算回家养老的，就因为遇见了陈方墨，这才像又一次发现了宝贝疙瘩，下定决心要培养这孩子。
因着父辈的关系，又加上方墨这孩子的确讨人喜欢，姚武也是把他当做亲弟弟一般，方墨幼时尚未入私塾那会，便是姚武教他读书识字，说起来，姚武还是小方墨的半个师父。
“跟二哥到家里玩吧。”姚武携了方墨的小手道。
“不了，今天有些晚了，明天爹爹也要来二哥家，到时我再跟着来。”
“也好，既然如此，便先送你回去吧，免得陈叔担心。”
夕阳如血，姚武在岔路口站定，遥遥望着方墨的身影转过村头那棵合抱粗细的大槐树，他这才转身往回走。
村子里的农人陆续往回走，各家各户的屋舍上空炊烟袅袅，阳春三月的乡下最是宜人，姚武沿街走着，即将离开这片生活了数载的土地，竟有些不舍，这一去，怕是时日不短，一时半会不得回来，希望有个好结局吧。
转眼间到了自家门前，老远闻到饭菜的香味飘荡而出，推门而入，堂屋的桌子上已经摆满了饭菜，姚六和姚芝都已坐好，王氏正端了汤上来，见姚武进家，忙招呼道：“快来，就等你呢。”
姚武笑笑，去洗了手，在姚六下垂首坐了。
“跟先生告了别？”姚六问道。
“恩，先生嘱咐我路上当心。”姚武回道。
姚六喝了一口汤，又道：“你先生对你含了指望，他的心思也是我和你娘的心思，咱们小门小户的，出门不能和人家攀比，自然了，你要是能挣个功名回来，那是咱们姚家祖上积了德，我跟你娘这辈子也算没白活，将来去那边见了姚家的祖宗们也抬得起头。可话说回来，这也得看命数，若是咱们姚家祖坟上真就冒不了这青烟，那也强求不得，你平平安安回来才好。”
“是，儿子记住了。”姚武知道父亲大字不识几个，能说出这样的话却是出自真心，一时默然无语，心里有些不是滋味。
王氏佯作啐了姚六一口，道：“瞧你说得没个正经，咱们小武的本事你还不知道吗，这十里八村有哪个比得上他，私塾的刘老先生都说了，咱家小武一准能挣个功名回来，你呀，就等着沾咱小武的光，下半辈子享清福吧。”
姚六咳了一声，道：“我不过就是说说，就惹出你这许多的牢骚。”
“本来就是，谁叫你说话没个轻重，咱们小武啊，这次是必定中状元的，你再胡说八道扯些难听的话，看我不撕了你的臭嘴。”
一
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