正午，碧空如洗，白云悠扬。李玄青与李世民乘着一艘扁舟，从城外大运河进的城内小秦淮河，举目望去，扬州城繁花似锦，人潮汹涌，小秦淮河两岸烟柳画舫，沿河住户均枕河而居，单门独院，粉墙黛瓦，马头山墙，灰白墙脚线，偶有新建楼房则飞檐翘角，格扇花窗，古色古香的建筑和小秦淮河相映成趣，长长的河道均是石栏围岸，河边桃柳相间，三步一株，枝条交错，夹以萋萋芳草，洁白琼花。
河边斜斜的驳岸上披着一簇又一簇的探春花，就像美人的秀发，映在河水里摇曳生姿，越发让人感到莫可名状的激动，玉簪花在湿润的空气中在柔长的茎上举起一管管淡紫，几分像兰花，几分像牵牛。墙角篱边的忍冬花初开时是白的，开两天就转成黄的，藤蔓到处，金银相映交辉，都一律是淡淡柔柔的清香，只听李世民道“李兄弟，这小秦淮河虽不及建康秦淮繁华，但胜在精巧灵秀，也是别有一番风情。”
穿过十余座单孔砖石桥梁，来到瘦西湖，李玄青只觉眼前一亮，与之前小秦淮河花团锦簇，五彩纷呈的灵秀不同，瘦长宽广的湖面从他们脚下一直延绵到远处蜀冈山，两岸碧树连天，亭台楼榭，精巧繁复，湖面澄澈，倒影着蓝天，李玄青只觉胸中郁结的不安忐忑稍稍平复，对即将到来的琼花大会的莫名彷徨也平复了不少。
其时大隋，随着去年九月隋帝被突厥始毕可汗围困与雁门之后，国内诸王竞相造反，隋帝虽然逼退外患突厥，但是内忧却更加严重。去年十一月底，诸王与大隋众将于东海流波山争夺夔牛，危急时刻，王远知，成玄英，玄心，关照，房玄龄，高士廉，刘政会等佛道儒高手齐齐现身，道出反王魁首窦建德，朱璨，李轨，王薄，孟海公等人是魔门余孽身份，与大隋众将联手，剿灭了上千魔门余孽，但还是被窦建德，朱璨等人逃脱。
之后，隋帝便降旨招安，道不忍我天朝大国，疆土分崩，被外族所乘，百姓疾苦，生灵涂炭，决定今年三月初三，上巳节，在扬州瘦西湖，栖灵寺举办琼花大会，届时邀请天下英雄比武争夺天下第一，胜者隋帝愿意与其结拜为异性兄弟，并分其半壁江山，赏赐“秦皇遗藏”。
“秦皇遗藏”传说是上古圣皇轩辕黄帝与上古夏朝禹皇所制，包括轩辕剑，洛书虎符，河图龙幡等“轩辕三宝”与禹皇九鼎。传说上面不仅记载了两位圣皇的种种神奇武学，法术。更关乎“蓬莱”“方壶”“瀛洲”“岱舆”“员峤”等上古五大仙山的确切位置，仙山上灵草遍地，仙芝横生，更有不死药等太古秘闻。传说只要修得神器上记载的一二种武功，法术便能天下无敌，飞升仙界。
古往今来，传说只有秦始皇集齐了这四件神器，天下无敌，一统天下，后来因为练功出错，没等到徐福从蓬莱带回不死药便走火入魔而亡。
今日正是三月初三，天下英雄尽皆聚集扬州城，栖灵寺，李玄青因东海一战与李世民结识，受其所邀，于上月十九在并州参加了他与长孙无垢的婚典，而后又遇李君羡之乱，养伤多日，总算在今日赶到扬州。
李世民道“两堤花柳全依水，一路楼台直到山。扬州是天下盐商聚集之地，民生富庶，即便是在天下大乱之下，依旧繁华”指着两岸楼榭房屋道“这些富贾巨商在两岸重金聘请造园名家擘画经营，构筑水上园林，可谓天下第一等的名景了。”
李玄青举目望去，只见两岸高楼倚着高楼，勾心斗角，极尽繁复，几步一柳，好似绿雾般的柔媚动人，加之山茶、石榴、杜鹃、碧桃等妩媚的花树陪伴，更觉舒卷飘逸，窈窕多姿，万般的诗情画意尽现其中。
湖面上画船往来不绝，大多都是前来参加琼花大会的各方豪杰，各船相异，往来穿梭。李玄青心中一动，当今之世，诸王林立，豪杰并起，其中不乏有智谋的霸主，大隋可谓朝不保夕，虽有杨爽，定彦平，邱瑞，师傅鱼俱罗等老将与师兄宇文承基，杨谏，宇文承趾等少年名将，但反王毕竟势大，自从大业九年，杨玄感造反以来，不断有重臣大吏叛乱，可谓内忧不断，隋帝虽凭借着铁骑不断镇压，但反贼从未真正灭绝，反倒是突厥，高丽等外族不断侵扰边疆。大业十一年，突厥大举来犯，连破三十三城，将隋帝困在雁门三十三天，虽最后被王世充，李世民，云定兴，罗艺等重臣所救，但也大伤元气。
今日琼花大会，隋帝毕全功于一役，要是能将诸王一举歼灭固然是好，恐也要大伤国本，被突厥等外族所乘。要是不能剿灭贼军，大隋真的就要危在旦夕了，到时以师傅的脾性怕是要与之共存亡了。
想到此处，对两岸湖光山色再也提不起兴致。思忱间，已过了大虹桥，锦镜阁，小金山，钓鱼台，望春楼等名景。
李世民知其所思道“李兄弟，在下知道你在想今日琼花大会，上巳斗剑的事，只是大丈夫生于天地，除了恩怨情仇还有更多其他的责任，如今天下大乱，百姓疾苦，请你扪心自问，隋帝真的就是治世明主吗？”
李玄青知道他心怀天下，只是师傅待其恩重如山，怎么也不忍背弃，而且杨广虽然好大喜功，但也不是庸主，如同真能消弭大劫，他定能痛定思痛，开创盛世。
李玄青道“李大哥说的是，只是师恩如山，隋帝也并未庸主，如今大隋一心，杨爽等“开隋九老”并出，又有宇文化及
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