马虎等人强忍着悲痛，一起给柳进元叩首道，“多谢大人给我五弟下葬，大恩大德来生再报！”柳进元深受震动，说道，“此乃人之常情，各位不必多礼！这案子……”马虎神情落寞，低头说道，“大人不必再问，终归是一死，马虎全部都认！”柳进元反而不知所措，仔细地打量着几人，哪里还有山贼的样子，竟生起几分同情。然而诉状在手，冤屈未申，不得不审。
“那方正轩和陆德丰两人被劫杀的案子可是你七里寨所为？”
“正是！”
“那叶氏jiān_shā案、洪家祠堂石麒麟被盗案和孙振清夫妇遇劫案是否也是你等所为？”
“是！”
一个面相凶狠的兄弟大声喊道，“不能认啊，大哥！”一人跟着劝道，“二哥说的对，淫人妻女，盗人宗祠，杀害忠良万万认不得！”
最年长的那个囚犯也劝道，“大哥，我们七里寨的规矩你忘了吗？淫人妻女者、盗人宗祠者、残害忠良者一律不得入我七里寨，若有弟子触犯，家法处置！你要是认了，将来下到地狱，如何面对我七里寨众兄弟的亡魂？”
马虎望着众兄弟，眼眶湿润，猛地从地上站起来。周纪高喊一声“大胆”，上前狠踢了他一脚，命他跪下。马虎既不躲闪，也不跪下，凶狠地瞪着周纪。柳进元挥了挥手，示意周纪退下，说道，“无妨，让他站着说话！”
马虎捋一捋衣角，看着柳进元说道，“我马虎作恶一生，在外人眼里，的确没什么好名声。但恶亦有道，淫人妻女、盗人宗祠、残害忠良，此等下作之事断不可为。世间之人恨我骂我，不过一时尘土；但我七里寨兄弟敬我重我，如何看我比我的生命还要珍贵。今时今日，我兄弟数人无非是一死，做过什么，天知地知！骗不了老天爷，更骗不了我七里寨众兄弟。”
“那为何叶氏的尸体在你七里山脚下被发现？洪家祠堂的石壁上又分明刻着七里寨马虎借石麒麟一用？而孙振清夫妇在你七里山的地盘被劫杀，又有路人亲眼所见你的人手持兵器从山上冲下来？”柳进元微抬着头，与马虎双目对视。
马虎严词对道，“叶氏乃遭人jiān_shā致死，抛尸在七里山脚下，被我七里寨兄弟发现后送回家中。洪家祠堂的石麒麟，我兄弟闻所未闻，分明是有人栽赃陷害。江湖中人义字当头，向来只拜关老爷，石麒麟这等迷信玩意就是送上门来马某也不稀罕。而孙振清夫妇乃忠良人士，却在我七里山脚下遭人劫杀，你叫我众兄弟如何不操起兵器前去营救？”
柳进元更加不解，接着问道，“如你所说，叶氏jiān_shā案和洪家祠堂石麒麟被盗案是有人栽赃嫁祸给你七里寨？而孙振清夫妇不仅不是你们所杀，还是你们前去营救的？”马虎上前一步，“正是如此！只可惜兄弟们发现太晚，没能救下他们夫妇。”说罢，摆了摆头，表情凝重，甚是遗憾。
柳进元扫视七里寨其余几人，一个个眼神坚定，丝毫不像有所隐瞒。心中疑云顿生，果真如马虎所说，那这三宗案子到底是何人所为？又为何同时前来衙门伸冤？要说是巧合，也未免太蹊跷了些。这件事看来得好好调查一番。
遂将此事搁置一旁，转而问道，“城中是否还有七里寨同党，你们的消息又是从何而来？”年长的那个囚犯答道，“我们七里寨向来不与人合作，并无大人所说的同党。至于消息，自然是从吃这碗饭的人那里花钱买来的。但是江湖有江湖的规矩，任大人您如何拷问，众兄弟也不会出卖江湖朋友。”
“呸！江湖道义？讲江湖道义你就不会干这些个违法的勾当。你要不说，爷我这里有的是手段！”周纪冲上前去，将马虎押在刑具上，额头上青筋爆出。
“有本事杀了我！”马虎毫不畏惧，将脸凑到周纪面前，表情比他更加狰狞。
“好啊，那我们就来试试！”周纪抓起一根烧红铁棒，不由分说地朝马虎身上打去。
柳进元制止道，“住手！”周纪心有不甘，劝道，“大人！您可不能心慈手软，我在衙门待了这么多年，不用点手段是问不出实话来的。”柳进元指着他手中的铁棒，反问道，“上了刑具，你就能保证他们说的一定是实话？”周纪无言以对，支支吾吾道，“大人，这……”柳进元挥一挥手，“送他们回牢房吧！”
言罢，转身离开审讯室。快到监牢门口时，看见矮虎瘫坐在地，脸上却挂着一脸笑容。汗水不停地往下滴，身上的衣衫完全湿透，甚至分不清是什么颜色。往地上一瞧，原本坑坑洼洼、泥泞不堪的地面，平整如初。
“你为何如此拼命？”柳进元好奇地问道。
“我想回家！”矮虎一脸天真地看着他。
“回家？”
“就是严府！”
“既然如此，那你为何愿意前来？”
“严老爷吩咐的。”
“想不到你年纪轻轻，竟有如此忠义。你为衙门修路尽心尽力，我多付你一倍工钱。”
“工钱我不要，只要你让我坐你的马车回去。”矮虎一脸严肃，说着便朝那马车上走。
“大胆，大人的官轿可是你这等奴才坐得！”周纪一个大步跨到他身前，面露凶光。
“周捕头！”柳进元从身后轻轻地拍了拍周纪的肩膀，对着矮虎招了招手，转身进到马车中。
矮虎头也不抬，向前几步，硬生生撞开周纪进入马车。周纪脸色紧绷，手
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