东禅寺建在半山腰上，抬头望去若隐若现。山下只有一条泥泞的小路能通上去，路口无任何标识，前往朝拜的景象远没有法净寺那般热闹。惠能顺着小路往上走，边走边想，这大概就是韦璩之母不能亲往祈福的原因。
一块刻着“东禅寺”的木牌出现在眼前，想来眼前这一排低矮的木屋便是名满天下的东禅寺。正中间的屋子略宽，比丘们正在做早课，一讲座师领着众人念经。与众比丘相对而坐的是一老和尚，闭着眼睛，神情安详，正是五祖弘忍法师。
惠能站在门口，担心打扰众比丘早课，不敢迈步而入。然而堂内竟安静下来，五祖闭目说道，“有善男子自远方而来，还请堂内说话。”众比丘退居两侧，望着惠能步入佛堂，讲座师微笑着朝他点点头，示意他上前。惠能来到众人中间，右膝着地，合掌恭敬而礼拜。五祖睁开双眼，望着他问道，“汝何方人，欲求何物？”
惠能抬起头，正欲作答，忽然愣在那里。上下打量五祖，这不是南市说经的老和尚？但从他神情上来看，又不像见过自己，当下不知所措。那名作神秀的讲座师见他神情有异，提醒道，“五祖在问汝话。”惠能意识到有失礼仪，定下心神回答道，“弟子惠能，岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”
“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”五祖笑道。
“人虽有南北，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”惠能不卑不亢，岭南在中原人的印象之中落后封闭，故称其为獦獠以作蔑称。
在座比丘均是一惊，神秀讲师更是微微点头，想不到这獦獠貌不惊人，却有这般悟性。五祖法师用余光扫视堂内，吩咐道，“汝根性大利，可留寺中随众从务，作一行者。”这行者，即未剃度出家而住于寺内帮忙杂役者，未得比丘身。
惠能退出佛堂，去到后院一行者处报道，从此在寺中劈柴舂米。每日路过佛堂，不敢妄进而听讲，亦不敢私下参见忍大师。寺中比丘以之为轻，作杂役见，唯有神秀讲师待之以礼。惠能不以为然，能身在佛门清净地之中，心已足矣。
经三月余，五祖一日忽至后院，见惠能劈柴大汗淋漓。上前问道，“汝入寺三月，惟劈柴舂米，心中作何念？”惠能放下手中营生，回答道，“旁人见是劈柴舂米，惠能见是坐禅修行。愚人空坐曰清净，智者万般皆为禅。”
五祖面露欣喜，感叹道，“匆匆一别，未至一年，汝竟已脱胎换骨。善哉，善哉！”惠能闻此，方知五祖正是南市说经的绯裟和尚，便将一番遭遇速速道来。
五祖听罢，恍然大悟道，“智远禅师乃得道高僧，与和尚渊源颇深。慧纪禅师数十年独居虚空山，旁人能见上一面亦为机缘，汝竟能得此二人点化。无怪乎，无怪乎！六波罗蜜之中，汝已习得法门有五，和尚便传授汝摩诃般若波罗蜜之法门。”惠能兴奋不已，端坐于地，又忽然起身砍柴。
五祖微笑着点点头，在一旁传授道，“摩诃般若波罗蜜，最尊最上最第一，无住无往亦无来，三世诸佛从中出。我此法门，以心传心，明心见性。用真如自性，以智慧观照，于一切法，不取不舍，即是见性成佛道。”
“世界虚空，能含万物色像，日月星宿，山河大地，泉源溪涧，草木丛林，恶人善人，恶法善法，天堂地狱，一切大海，须弥诸山，总在空中。世人性空，亦复如是。自性能含万法是大，万法在诸人性中。若见一切人恶之与善，尽皆不取不舍，亦不染著，心如虚空，名之为大，故曰摩诃。”
“一切即一，一即一切，来去自由，心体无滞，即是般若。一切般若智，皆从自性而生，不从外入。三世诸佛，十二部经，在人性中本自具有，不能自悟，须求善知识，指示方见。若起正真般若观照，一刹那间，妄念俱灭。若识自性，一悟即至佛地。”
“一切处所，一切时中，念念不愚，常行智慧，即是般若行。一念愚即般若绝，一念智即般若生。世人愚迷，不见般若。口说般若，心中常愚。念念说空，不识真空。般若无形相，智慧心即是，若作如是解，即名般若智。”
“凡夫即佛，烦恼即菩提。前念迷即凡夫，后念悟即佛。前念著境即烦恼，后念离境即菩提。著境生灭起，离境无生灭，由此岸而到彼岸，故名波罗蜜。”
惠能一边砍柴，一边听五祖传授，竟能顿悟其中奥秘。知这般若智慧不从经出，乃从真如自性中出。凡夫只要能见识自身真如本性，依本性而为，便能立地成佛。当下向五祖法师禀道，“不离自性，便是福田。”
五祖既喜又惊，旁人领悟此间法门，一月尚不能入门。这獦獠竟一听即悟，小心嘱咐道，“吾思汝见解非凡，恐有恶人害汝，遂当日佛堂之上不与汝言，汝知之否？”
惠能连连点头，禀道，“弟子亦知师意，不敢行至堂前，令人不觉。”五祖不胜欣慰，指点道，“我此法门，汝虽顿悟，但要见识真如本性恐非易事。和尚不能时常与汝点化，全凭汝之造化。”惠能谢道，“弟子谨记。”
经此番点化后，惠能白天砍柴，夜里参悟这摩诃般若波罗蜜。然而正如五祖所说，要见识真如本性谈何容易。惠能修行一月不仅未有任何收获，反而心神不宁，噩梦缠身。既不能去请教五祖，又不能自我开解，只得放弃修行。
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