何远正要叫住凤娘，柳进元说道，“何大人，还是我们吃吧！”何远挤出一脸笑容，只说了句，“这丫头，平时挺机灵的，怎么今天如此不懂事。大人，要不给您换个贴身丫鬟？”柳进元连忙摆手道，“不必了！”
唐语蓉吃了几口就心不在焉，索性放下筷子，一副蠢蠢欲动坐不住的样子。抱怨道，都说王县令将衙门的府库洗劫一空，看来传言非虚，连待客的宴请都这么普通。何远似乎很忌讳这个话题，轻描淡写说是柳大人奉行节俭，莫要轻信外面那些道听途说。
柳进元借机立下规矩，说这府里一切支出均是来自百姓税赋，务必要奉行节俭。若独自用膳，一荤一素一汤即可；若为待客宴请，丰盛足食即可，切忌山珍海味之类。何远连连称赞其清廉之风，表示谨遵大人吩咐。
罗晟和唐语蓉对这话题自是不感兴趣，相互攀谈起来。两人再次相遇，场景纵然尴尬，聊起天来却不像上次那般滑稽。她好奇地问起他和柳进元的同窗往事，罗晟便将当年的趣事一一说来，又有感而发说起离开书院后的遭遇。或许是闲着无聊，她第一次如此认真地听，一个无关紧要的人倾述过去。柳进元也在有意无意地听，手中的筷子虽不曾放下，心中的记忆却被勾起。
罗晟突然话题一转，问起他去广州求学的经历。柳进元毫无防备，一副欲言又止的表情，只道是广州人文之风鼎盛，获益匪浅，求学三年中得进士科。罗晟神色暗淡，感慨道，“如果当初我同你一起去广州，说不定也能考上个进士。”柳进元只是微微一笑，岔开话题道，“你知道卢文溪的下落吗？”
“卢文溪？”唐语蓉不自觉地念起了这个名字，似乎听过或者见过，像是哪家的公子。
“唐小姐认识他？”柳进元追问道。
“我不认识！我只是好奇，卢文溪是谁？”唐语蓉来回望着罗晟和柳进元。
罗晟稍作回忆道，“我在南市遇见过几次，好像还在卖柴火，一直住在城北的白云山上。”
“这个时辰早市结束了吗？”柳进元问道。
“大人如果想找谁，我这就派人去叫来。”何远起身，正准备吩咐捕快前去。
“不必了！还劳烦何大人整理衙门近年来的卷宗，以待一一查阅。再于城中张贴告示，明日起无论旧案新案，凡有冤屈者均可击鼓鸣冤！”柳进元使劲按了按桌子，站起身来，只道是去趟南市。众人面面相觑，就连罗晟也不明就里。
何远本想派几个捕快陪同，柳进元换身百姓衣裳，只带凤娘同行。罗晟劝何远放心，有他陪同，断不会出什么事。三人正欲出门，唐语蓉匆匆跟上来，要一同前往。柳进元略有迟疑，唐语蓉说道，“有我与你们同行，大家都只会注意我，不正好替你们做掩护。”罗晟也在一旁附和，便如她所愿。刚一出门，青儿便迎了上来，唐语蓉交待一番，吩咐家丁起轿出发。柳进元谓男女授受不亲，不肯与其共乘一轿，与罗晟等人跟在后面，不远也不近，大约两三米的样子。
栈时，忽然有人远远地喊了声，“罗晟，你个穷酸书生，这是在哪儿讨的小娘子呢？”
话音刚落，四周的目光都聚集过来。高掌柜和一店小二从客栈里冲出来，不少食客也跟着出来看热闹。罗晟看到这两人，只觉一脸的晦气，咬了咬牙。凤娘涨的满脸通红，柳进元明显感觉她的步子开始不自觉地往外挪，逐渐偏离。
“哎哟，小娘子还害臊呢？”小二腿劲儿好，步子快，冲在了最前面。
“这么漂亮的小娘子跟了这个穷酸书生，真是糟蹋人，糟蹋人啊！”高掌柜也追了上来，跟小二一唱一和。
“你们两个给我闭嘴！污言秽语，枉读诗书！”罗晟瞪大眼睛，盯着二人。
“我们又不是什么读书人，可算不上枉读诗书。这子曰子曰的一套糊弄玩意啊，你还是回家教你的小娘子吧！”高掌柜说道。
“她肯定感兴趣，肯定感兴趣！”小二笑的整个脸都扭曲了。
“快给我们说说，这小娘子从哪儿来的？以前没见过啊，你们见过吗？”高掌柜朝人群环视了一番，等着围观者的回应。
“我们也没见过！”不知谁从人群中喊了这么一嗓子，引起一阵哄笑。
“你们俩给我滚开！不然……”罗晟怒目而视，拳头紧紧贴着裤腿，一只脚往前迈一步。
“不然怎么着？你还想打我吗？你欠我的酒钱还没还呢，我看就拿这小娘子抵债吧！”高掌柜也上前一步，毫不退让。
“掌柜，我看行！”小二这下笑的更加起劲，整个身子朝后仰，像要倒在地上一般。
“我告诉你，我罗晟现在可不是你能惹得起的，知事的就给我滚！”罗晟好不容易觉着自己终于要扬眉吐气，不想招来这番晦气，心中好不痛快。
“惹不起？罗晟！你给我听清楚，昨天要不是人多拉不开架势，我早在城门口就抽你一顿。你欠我酒钱，我打你天经地义，就是告到衙门那里也是合乎王法的事儿。”高掌柜面露凶相。
“打，打！”人群中又有人起哄。
柳进元忍不住看了高掌柜一眼，高掌柜这才注意到他，上下打量一番，轻蔑地笑道，“我说今天怎么口气怎么大，原来是请了个帮手。不过，在我高爷的地盘，爷我照打！”说罢，只右手一挥，客栈里冲出十来个打手，将罗晟等人团团围住。
高掌柜左手
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