魏国建都洛城五十余载，虽偶有战事，却也都是些边陲国境之争，无伤国之根本。不论民间，还是庙堂，俨然一片祥和鼎盛之象。时值岁末，漫天飞雪，早朝之上文武百官并无要紧国事商议，太宗皇帝便早早退朝，起驾崇淑宫。锦妃本就受恩，如今又喜得龙种，单凭这六甲之身，更足以讨得龙心大悦。
自古嫔妃得宠，无不受益于貌美、曲幽、舞魅、赋雅抑或别样风情。而建国安邦之君，贤德垂范也多因安抚天下、赢证民心而为之。锦妃听闻皇上摆驾崇淑宫，心中亦是得意非常，如若此番为皇家诞下一皇子，后宫尊位又将舍我其谁。皇后娘娘自三年前身染重疾，不治西去，后宫尊位便一直空缺，几宫嫔妃虽表面上听从皇上安排声色未动，可暗地里早已争的是你死我活。
锦妃衣冠稍显素朴，为皇上亲煮一杯热茶奉上，这才低声说道：“每逢寒冬腊日，紫陌便时常会想起越姐姐。想当初，紫陌初到后宫，若非越姐姐悉心调教，恐怕也不会有今日陛下之恩宠。”
太宗皇帝暖茶下肚，本性念旧的他，被锦妃这么一番话说的是感慨万千：“三年了，难得爱妃顾念旧情，朕心甚慰。如今爱妃有孕在身，忧愁之事莫要总挂于心上。爱妃此番心意，相信皇后在天有灵，也定会感念。”
锦妃继续说道：“紫陌虽出身卑微，可知恩图报四个字却始终不敢忘却。不论越姐姐，还是陛下您，紫陌今生有幸相伴左右，足矣。越姐姐品性善良、德才兼备，紫陌当以她为榜样，多替陛下分忧才是。”
前几日，太宗皇帝去福寿宫给太后请安，还被问及皇后出缺一事。偌大一个后宫，皇后之位空缺，也非长久之计。适才听闻锦妃的一番话，太宗皇帝心里似乎定了些主意。
锦妃何等聪慧之人，太宗眉宇间流露出的分毫情愫，她尽收眼底，只是佯装不知罢了。和皇后相比，锦妃自然不甚了解皇上，可皇后在世时，两人颇有渊源，这才让她在如今的后宫纷争中步步为营，占尽先机。
“皇上，御书房传话过来，左丞相秦牧、右丞相肃承礼两位大人有要事觐见皇上。”太监总管徐高面色略显苍白，据实禀报。
锦妃应声说道：“陛下，国事要紧，想必二位大人定有要事相商，臣妾这里就不劳陛下费心了。”说话间，用余光瞥了一眼旁边的太监徐高。待太宗皇帝离开后，便立即吩咐贴身女官，盯紧御书房。二相同时觐见，若非突发大事，也不至于此。这一点，锦妃早有盘算。
“启奏陛下，刚刚接到密报，西凉国朝贡使团昨夜在驿馆遭遇伏击，一行数人，全部遇害，西凉王进贡的北海神珠也失踪了。”右丞相肃承礼随即递上密函，事发突然，始料不及，一时间却也不知该如何处置为好。
太宗皇帝龙颜大怒，斥责道：“岂有此理，究竟是什么人敢如此胆大包天截杀朝贡使团？”
秦牧迟疑了片刻，这才应道：“陛下息怒，只因事发突然，又远离京师，一时间恐难以查明真相。依臣之见，当务之急，是如何向西凉王通禀此事。眼下，两国边境之争刚刚平息，这个时候发生使团被杀一案，恐生变故啊，陛下。”
往日朝堂之上，秦牧与肃承礼两位丞相总是各执一词，难得谏言一致，而太宗皇帝倒也乐见于此，毕竟可以查疏补漏，况且两人亦是品性正派、值得倚重之臣。大魏王朝今日之盛，也颇为得益于朝堂之上的据理力争，君臣坦诚之风。
肃承礼对于边陲战事向来关注，眼下情形，着实让他深感不安。西凉国屡屡挑衅，若非镇远大将军古赫治军有方、英勇善战，西凉军嚣张气焰焉能如此之快便得以平息。此次，西凉王派遣使团朝贡太宗皇帝，一则表以示好之心，二则也有窥察魏国庙堂虚实之意。
见肃承礼并未谏言，太宗皇帝怒气略微得以平息之后，适才问道：“肃卿对边关局势甚是了解，此番使团在我大魏境内遭遇不测，对此你有何看法？”
“陛下，西凉军在边陲吃了亏，这才有了西凉王的朝贡示好，以解边境危机，让其得以休养生息。虽说西凉王的狼子野心不可就此消除，可短时之内，却也无力重燃战火。所以，使团被杀一事，西凉人的嫌疑臣觉得是可以排除掉。能够在一夜之间，屠杀整个使团，恐怕也并非一般的江湖草莽所为。”
“肃卿的意思是——”
“陛下，在整个事情还没有查清之前，微臣不敢轻言妄断。只是觉得事发蹊跷，又值两国修好的关键时刻，必须尽快查明真相，以免边关战事重启，生灵涂炭。”
太宗皇帝点点头，应声道：“肃卿所言有理，你可有合适人选担此重任？”
“刑部侍郎马昭。”
秦牧随即谏言道：“刑部侍郎马昭，对于勘验、刑狱颇为擅长，此人不仅武艺高强，秉性甚是耿直、沉稳，担此重任，实为不二人选。”
“马昭，太子太傅马文莆的次子。朕对此人有些印象，倒是完全没有其父身上的儒林风骨，整天想的都是些舞刀弄枪的东西。去年的金陵连环杀人案好像就是这个马昭破获，朕因此擢升其刑部侍郎。”
“正是此人。”
肃承礼见秦牧对于自己所荐之人，也极为推崇，心中先前之顾虑，也似有消除，听闻皇上对马昭一番评述后，这才附和道：“使团被杀一案，单凭眼下情形推测，想必也定是危险重重。相信
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