从基本信念中可以产生出稍纵即逝的想法，但是它们总是具有那些信念赋予它们的特征。古埃及文明，欧洲中世纪文明，阿拉伯地区的穆斯林文明，全都是少数几种宗教信仰的产物，这些文明中最无足轻重的事物，也会给他们留下立刻就能辨认出来的印记。
因此，在普遍信念之下，每个时代的人都在一个由类似的传统、意见和习惯构成的基本环境中成长，他们无法挣脱这些东西的束缚。人类的一举一动受到他们信念的控制，也受到这些信念产生的习惯的支配。这些信念和传统调整着我们的生活中最微不足道的行动，最具独立性的精神也无法挣脱它们的影响。在毫无察觉的情况下支配着人们大脑的暴政，是独一无二的真正的暴政，因为你没有办法同它浴血奋战。没错，提比略、成吉思汗和拿破仑都是可怕的暴君，可是，埋葬在坟墓深处的摩西、佛祖、耶稣和穆罕默德，对人类采取了更深刻的专制统治。一个政治阴谋或许会推翻一个暴君，但是同牢靠的信念相抗衡又有什么可以利用的价值吗？在同罗马天主教的暴力争斗之中，法国大革命最终屈服了，虽然群体把同情心明显倒向了它这一边，虽然它采用了类似宗教法庭极其残忍的具有破坏力的手段。人类已知的唯一真正的暴君，历来都是他们对死人的缅怀或他们为自己编造出来的幻想。
从哲学的角度来看，普遍的信念总会显得极其荒谬，但是这些并不是阻碍它们成功的绊脚石。当然，如果这些信念缺少了一些无比神奇的荒谬性，它们也不可能成功。因此，当今的社会主义信念之中虽然有明显的弱点，但这并未阻止它们赢得群众。这种思考得出的唯一结论是，同所有的宗教信仰相比，它充其量也就是下一等的信仰，前者呈现出的幸福的理想只有在未来的生活之中才能实现，它超越了任何人所能争辩的范围，而社会主义者打算在现实中实现幸福的理想，所以如果有人想要通过艰苦奋斗实现这种幸福理想，它的诺言的空洞就会瞬间暴露出来，从而使这种新的信仰会完全失去它的名望。因此，它的力量增长也只能维持到它取得胜利，开始实现自身的那一天为止。由于这个原因，新的宗教尽管像之前所有的宗教一样，都是以具有破坏性的影响作为开端，但是将来它并不能发挥创造性的作用。
2.群众意见的多变
以上我们阐述了坚定的信仰的力量，但是在这个基础层面，会产生一些不断生生灭灭的意见、观念和思想。它们之中的某些也许只能存在短短的一天时间，更为重要的也只能存在一个世代。我们已经指出，有些时候，这种意见的变化不过是表面现象，它们总是会被种族意识所影响。例如，在评价法国的政治制度时我们说明，从表面来看，所有的政党都是完全不同的——保皇派、激进派、帝国主义者、社会主义者等，但是它们都拥有着完全一致的理想，而且这种理想只受到法兰西民族的精神结构的影响，因为在另一些民族中，在同样的名字下能够发现一些截然相反的理想。无论是给那些意见所起的名称，还是其骗人的用法，都无法改变事物的本质。法国大革命时期的人民受到了拉丁文学的熏陶，他们的眼睛紧紧地盯着罗马共和国，接受它的法律、它的权标、它的法袍，不过他们并没有成为罗马人，因为罗马人处在一个拥有强大历史意义的帝国的统治之下。哲学家的任务，就是研究古代的信仰在它们表面的变动背后，究竟隐藏着什么东西维持着它们，在持续变化的意见之中找出受到普遍信念和种族特性支配的成分。
倘若不进行这种哲学的验证，人们就会以为群众会经常随意改变他们的政治或宗教信念。所有的历史，无论是政治的、宗教的、艺术的还是文学的历史，好像都证明了事实就是如此。作为例证，我们现在来研究一下法国历史上极为短暂的一个时期，即1790到1820年这30年的时间，这段时间也恰好是一代人的时间。在这段时间里，我们能够看出，最初是保皇派的群体变得特别革命，随后成了极端的帝国主义者，最后又变成了君主专制的倡导者。在宗教这一问题上，他们先是从天主教转向了无神论，随后又倒向了自然神论，最终又回到了最坚定的天主教立场。这些变化不仅仅能在群众中产生，也能在他们的领导中产生。我们惊讶地发现，国民公会中的一些名流政要，国王的死对头、既不相信上帝也不相信主人的人，竟然都成了对拿破仑毕恭毕敬的仆人，在路易十八的统治下，又手持蜡烛虔诚地走在宗教的队列当中。
在接下来的70年里，群体的意见也产生了许多次变化。本世纪初“背信弃义的英国人”在拿破仑的继任者的统治时期，成了法国的盟友。曾经被法国入侵两次的俄国，都用满意的心情看着法国倒退，也成了它的朋友。
在文学、艺术和哲学中，接下来的意见会变得更加迅速。浪漫主义、自然主义和神秘主义等，轮流出现、产生又消亡。昨天还受到艺术家和作家的夸赞，明天就会受到人们的咒骂和蔑视。
然而，当我们深入分析了所有这些表面的变化时，我
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