“乔，我为贝丝担心。”
“为什么，妈妈？自从双胞胎出世了以后，她似乎特别好。”
“我不是担心她的身体，而是她的精神状态。我肯定她有心事，希望你能把它搞清楚。”
“您为什么这么想，妈妈？”
“她经常独自一人坐着，跟你爸谈话也没有以前多。有一天，我发现她抱着双胞胎掉眼泪。她唱的歌总是很伤感，脸上不时地出现一种我无法理解的表情。那不像贝丝，让我很着急。”
“您问过她吗？”
“我试过一两次，她要么避而不答，要么显得很痛苦，我只好不问了。我从不强迫孩子们向我袒露心事，靠自觉的，而且等待时间通常不长。”
马奇太太说着看了一眼乔，可是对方那张脸的表情说明，她一点也没有替贝丝隐瞒的烦躁。乔做着针线，思考了一会儿，说：“我想她长大了，所以开始做梦了，有希望，有恐惧，有不安，可又不知道为什么，也解释不清楚。哎哟，妈妈，贝丝十八岁了，我们都没意识到她长大了，还像待小孩那样地待她，忘了她是个女人了。”
“那倒是的，乖乖，真快，你们都长大了。”母亲叹口气微笑着说。
“这是没办法的，妈咪，所以您对所有的担忧必须泰然处之，让您的鸟儿一个一个地飞出巢。我答应决不飞得很远，如果这样对您有点安慰的话。”
“这是个很大的安慰，乔。你在家我总感到很踏实，美格出嫁了，贝丝太虚弱，艾美太年轻还不能靠她。有苦力活的时候，你总是乐于帮着我做。”
“没什么的。您知道我不怕干苦力活，一个家总要有人干的。艾美擅长精细工作，而我不会。当所有的地毯要清理的时候，或者全家有一半人同时病倒的时候，我就觉得自己得心应手。艾美在国外表现很杰出，家里如果有点什么事，我就是您的男劳力。”
“那么，我把贝丝交给你，她会对她的乔第一个打开她柔弱的心灵。要非常友好，别让她感到有人在看着她或者议论她。要是她能像以前那样的健康和快乐，我就再也没什么心愿了。”
“真是幸福的女人！我可有一大堆心愿呢。”
“乖乖，那都是些什么？”
“等我先把贝丝的麻烦解决掉，再找您说说我的。它们不是很烦人，所以先搁一搁。”乔做着针线，明智地点点头，让妈妈放下心，至少暂时不必为她担心。
乔在表面上专心致志地做着自己的事儿，暗地里观察着贝丝。她做了许多推测，但都不能自圆其说，最终锁定了一个，似乎能解释她的变化。她认为，一件微不足道的小事，给了她解开秘密的线索，接下来的工作可是需要活跃的想象和爱心去完成的。一个星期六的下午，她和贝丝单独在一起。她一边装模作样地忙着写些东西，一边注意着妹妹。妹妹这会儿看上去是异乎寻常地安静。贝丝坐在窗边，手里的活儿经常掉落到腿上，她手托着脑袋，神情沮丧，眼睛凝视着外面毫无生气的秋景。忽然有人从下面经过，吹着口哨，像一只歌喉婉转的乌鸫鸟，接着传来了说话声：“一切安然无恙！今晚来。”
贝丝吃了一惊，身子往前靠着。她又是微笑又是点头，看着这个过路人，直到他急促而沉重的脚步消失在远处，然后温柔地自言自语：“那个可爱的男孩，看上去是多么强壮、健康和幸福啊！”
“哼！”乔脱口而出，目光仍旧盯着妹妹的脸。这张脸上的兴奋红晕来得快，去得也快，微笑突然不见了，接着一颗泪珠掉在窗台上闪闪发亮。贝丝迅速地将它拂去，担心地瞥了一眼乔。乔正在奋笔疾书，显然她全神贯注于《奥林匹亚的誓言》。可是，贝丝一转头，乔又开始注意她，看到贝丝不止一次地轻轻用手擦眼睛，侧向一边的脸上透出一种温柔的悲哀。乔禁不住热泪盈眶。生怕被贝丝发现，她喃喃地说着要去拿些纸来，便赶紧溜走了。
“天哪，贝丝爱上了劳里！”她在自己房间里坐下，为自认的这一新发现震惊得脸色煞白，“做梦都没想到。妈妈会怎么说呢？不知道他会不会——”乔顿住了，突然想到了什么，脸涨得通红。“如果他不回报她的爱，那会多可怕。他必须爱她。我要让他爱她！”她威胁似的对着男孩的照片摇摇头。这张照片挂在墙上，神态淘气，正对着她笑呢。“噢，我们都猛然长大了。美格已结婚并当了妈妈，艾美在巴黎出风头，贝丝恋爱了，只剩下我一个有足够理智不胡闹的人。”乔注视着照片，凝神想了片刻，然后舒展开额头，朝着对方那张脸决断似的点点头，说道：“不了，谢谢你，先生。你很诱人，但你比风标还不稳定。因此，你不必写动人的纸条，也不必施展谄媚的微笑。这没有意义，我不会接受的。”
接着，她叹口气，坠入了幻想。直到黄昏时分才回过神来。她下楼重新开始观察，这仅仅证实了她的猜测。劳里常常会与艾美调调情，与乔开开玩笑，可他对贝丝永远是特别的友善温和，不过每个人对贝丝都是这个态度的。因此，没有人认为他喜欢贝丝要比喜欢其他人多一点。事实上，最近全家人都有的印象是认为，“我们的男孩”越来越喜欢乔了，而乔却不愿听到相关的话题，如果有人敢暗示一下，她就会激烈地斥骂。要是他们知道，今年乔和劳里之间曾经互通款曲，或者说想通款曲却被扼杀在萌芽状态了，他们
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