“今天确实是星期五，我没有骗你。你的妻子在家里等了你两天。你应该觉得羞耻！”
“对！我应该觉得羞耻，不过肯定是你搞错了，华生，我只在这里待了几个小时，抽了三锅、四锅……我不知道抽了多少锅烟。但是我要跟你回去。我不能让凯特为我担心，可怜的小凯特呀！你把我扶起来吧！你雇了马车吗？”“我雇了一辆，就等在外头。”
“那么，我自己坐车走吧。不过，我肯定欠了账。帮我看看欠了多少，华生，我浑身无力，无法照顾自己了。”
我屏声敛气，走过躺着人的两排木榻的狭长过道，避免去闻鸦片那令人作呕的臭气，到处寻找鸦片馆的老板。当我从炭火盆边的一个高个子身边走过时，一只手猛拉住我上衣的下摆，有人低声说：“走过去，再回过头看我！”我清清楚楚听到这两句话。我低头一看，应该是这位老头说出的。可是，此刻他还和刚才一样，全神贯注地坐着。他的脸上爬满了皱纹，瘦得只剩下骨头，佝偻着身子，显得非常衰老，一支烟枪搭在他的双膝间，好像是因为无力握住而滑落下去似的。我往前走了两步，再回过头来，禁不住吃了一惊。幸好我极力控制才没有脱口喊出他的名字。他也转过身来，面对着我，除了我之外，谁也看不见他此刻的模样。他伸展开身体的形状，脸上的皱纹不见了，浑浊的双眼也奕奕有神。那个坐在炭火边朝我咧嘴一笑的男人，不是别人，竟然是我的伙伴——夏洛克·福尔摩斯。他暗示我到他身边去，然后转身，以侧影面对众人时，立刻又呈现出一副浑浑噩噩、胡言乱语的老态。
“福尔摩斯！”我压低声音，“你怎么会在这里？”
“尽量小声些，”他回答说，“我的听力很敏锐。如果你把你那位烟鬼朋友打发走，我会很乐意跟你谈几句话。”
“我雇了一辆小马车在外边等着。”
“那么，让他坐回去吧！你可以放心，他已经没有多余的精力再去惹事了。我建议你最好给你的妻子写张便条，说咱俩又凑到一块了。你先出去等一会，五分钟后我再出来。”我对夏洛克·福尔摩斯的请求向来难以拒绝，他的请求总是那么明确，又以一种巧妙的温和态度提出。总而言之，只要惠特尼上了马车，我的任务就宣告完成了。至于剩下的事，没有什么能比得上跟我的老朋友共同进行一次不同寻常的探险更好的了。至于他本人，早已对探险习以为常。我写好便条，帮惠特尼付清了账，带他出去上车，目送他离去。不久，一个老态龙钟的人走出烟馆，这样我就同福尔摩斯一同走到街上来了。大约走了两条街的路程，他一直驼着背，步履蹒跚地走着。然后，他迅速打量了一下四周，挺直了身体，爆发出一阵畅快的欢笑声。
“华生，我猜，”他说，“你是不是在想，除了注射可卡因和其他一些无关紧要的小毛病之外，我又新增加了一个阿芙蓉癖吧。”
“我很惊讶会在那里看到你。”
“我在那里看到你才更惊奇呢。”
“我去那里寻找一个朋友。”
“而我则是来找一个对手的。”
“对手？”
“是的，这是我一个天然的对手，或者，我称之为我的一个志在必得的猎物。简单地说，华生，我正在进行一次很不寻常的侦查。正如我以前做的那些，我想从这些烟鬼的话中找到一些线索。倘若有人在那个烟馆里认出我，那么我很有可能会性命不保。以前我特意去那里侦查过。开烟馆的那个无赖阿三就赌咒发誓说要报复我。保罗码头的一个拐角处，那里的房子后头有一个活板门，它能告诉我一些稀奇古怪的事，当然这些是属于暗夜里从那里经过的人的。”
“什么！你是指尸体吗？”
“是的，是尸体，华生。如果我们能从被烟馆搞死的每一个倒霉蛋身上获得一千镑，我们就发财啦。这里是沿河一带最凶险的谋财害命的地方。恐怕内维尔·圣克莱尔无法安然进出。但我们应当在这儿设下圈套。”他将两只食指放在嘴唇的中间，发出尖利的哨声，远处也传来相同信号的哨声，不久就听到一阵骨碌碌的车轮声和嗒嗒的马蹄声。
这时一辆马车从黑暗中驶出，两边的吊灯发出淡黄的灯光。“现在，华生，”福尔摩斯说，“你愿意和我一起去吗？”
“如果我能帮助你的话。”
“噢，可靠的伙伴总是有用的，记事的人就更好了。杉园的房间里已经准备了两张床。”
“杉园？”
“是的，杉园是圣克莱尔先生的屋子。我查案时暂时住在那里。”
“那么，它在哪里呢？”
“在肯特郡，李镇附近。将近二十里的路程。”
“我对案情还一无所知啊。”
“当然喽，你不久就会知道所有情况的。上来吧！好了，约翰，麻烦你了，这是半克朗①。明天继续等我，大约十一点钟。放开缰绳吧，再见。”
他轻轻抽了马一鞭子，马车飞驰起来，经过一条条黑沉沉的、寂静的街道后，路面逐渐变得宽阔，最后驰过一座两侧装有栏杆的大桥，桥下黑黝黝的河水缓缓流动着。往前看，是一片堆满灰泥和砖头的荒地，四野寂静。只听见巡逻警察沉重而有序
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