我坐在他旁边，非常好奇这出案件究竟如何古怪，竟使他如此费神。马车驰出好几里地，直到接近郊外别墅区的边缘，这时他才摇晃身子，耸耸肩膀，点燃了烟斗，显出得意洋洋的神情。
“你有保持沉默的本事，华生，”他说，“它使你成为极为难得的伙伴。我确信如此：和别人互相交流，对我来说很重要，因为我自己的想法未必能使所有人满意。待会那位可爱的年轻妇人到门前迎接我们时，我不知道应该说些什么。”
“你忘了我对整件事一无所知。”
“在我们到达之前，我恰好来得及对你说清本案的情节。看起来似乎很简单，但我还是有些疑问。线索很多，但我无法理清。现在，我来简单说一下案情，华生，也许你能为我在黑暗中指引一丝光明。”
“那么，你说吧。”
“几年前——确切些，在一八八四年的五月，有位叫内维尔·圣克莱尔的绅士来到李镇。这个人显然很富有，他买下一栋大别墅，把庭院打理得很美，生活得很舒适。他和附近许多人交上了朋友。一八八七年，他与本地一位酿酒商的女儿结婚，育有两个孩子。他没有工作，但投资了几家公司。每天早晨他都要进城，下午五点十四分坐火车从坎农街回来。圣克莱尔先生今年才三十七岁，品行优良，没有任何劣迹，可以说是良夫慈父，与人没有过节。此外，他目前总共有八十八镑十先令的债务，而他在首都郡银行的存款足有二百二十镑。因此，他没有财务方面的苦恼。
“上星期一，圣克莱尔先生要比平时早些进城。临走时说要办两件重要的事情，还说要带回一盒积木给小儿子。凑巧的是，在同一个星期一，他离开后不久，他的妻子就收到一封电报，让她去亚伯丁运输公司办事处取一个贵重的小包裹，她一直在等这个包裹。好了，假如你熟知伦敦的街道，你就明白这个公司的办事处位于弗雷斯诺街。那条街有一条小路通往天鹅闸巷，就是今晚我们相遇的地方。圣克莱尔太太在用过午餐之后就进城，在小店买了些东西就去公司的办事处取回包裹，经过天鹅闸巷时，是下午四点三十五分。你清楚了吗？”
“听得很清楚。”
“你应该记得，星期一那天，天气十分炎热，圣克莱尔太太放慢脚步，到处张望，希望招呼到一辆小马车，她有些厌恶周围那些街道。正当她经过天鹅闸巷时，猛然听到一声大喊或是号叫，她看见她的丈夫从三楼的窗户望着她，似乎还在向她招手，她吓得浑身发凉。窗户敞开着，她很清楚地看到他的脸，她说他当时的表情非常激动，他狂乱地向她挥手，但刹那间忽然消失了，好像有股力量猛然将他拉回去一样。她用女人特有的敏锐目光发现，他丈夫虽然穿的是进城时的黑上衣，但脖子那里没有硬领，胸前也没系着领带。
“她确信他出事了，便沿着台阶飞奔过去——因为这房子碰巧就是今晚我们待过的那个烟馆——她闯入那栋房子的前厅，当她穿过房屋正要登上楼梯前往二楼时，她在楼梯口遇见那个印度人，被他堵住了去路。一位丹麦侍者跑过来，两人把她推到街上。她心里万分焦虑，急忙冲出小巷，她幸运地在弗雷斯诺街头遇到几名警察，他们正要去值班。那几名警察随她回去。虽然烟馆老板一再阻拦，他们还是进入了刚刚看到圣克莱尔先生的那个房间。在那间屋子里看不到他待过的迹象。事实上，在那层楼上，只有一个跛脚、容貌丑陋的家伙住在那里。这个怪人和印度人同时赌咒发誓说，那天下午没有别人进入那层楼的前屋。他们一口咬定，巡官没有办法，差点认为圣克莱尔太太看走眼了。这时，她忽然大叫起来，朝桌边猛扑过去，桌上放着一个小小的松木盒，她掀开盒盖，倒出一堆儿童玩具积木，他说过要带这些小玩具回家的。
“这一转变，再加上瘸子显得异常惊慌失措，警察认识到事态很严重。他们仔细检查所有的房间，发现一切迹象都表明与一桩罪行有关。前厅的摆设很简单，是一间会客室。它通向一间小卧室，由卧室望出去，就是一段码头的背面。码头和卧室的窗户之间有一段狭长区域，退潮时这个地段是干涸的，涨潮时会被河水淹没。卧室的窗户很大，从下边打开。在检查房间时，他们发现窗框上有几滴血迹，卧室地板上也有几滴。在前屋中，掀开一条帷幕，人们发现后面藏有圣克莱尔先生的所有衣物，除了那件上衣。他的靴子、袜子、帽子和手表全在那里。从这些东西看不出这里发生过什么暴力事件，此外也没有圣克莱尔先生的下落。他肯定是从窗户跑出去的，除此之外别无出路。从窗户上的血迹看来，他不大可能通过游泳逃生，因为这桩惨案发生时，潮水正涨到最高点。
“再说说跟本案相关的歹徒们吧。那个印度阿三臭名远扬。不过，据圣克莱尔太太说，她丈夫在窗口出现的几秒钟后，他就在楼梯角那里了。他顶多是这个案件的一个帮凶而已。他辩解对此事一无所知，对楼上租户休·布恩的底细也毫不知情。他也无法解释为何那位失踪的先生的衣物会出现
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