那夜桂花树下的促膝长谈，渔舟只字未提乡试，虽然它已经迫在眉睫了。
渔舟虽未提起，但是考试所需要的提篮、食盒、食物、饭碗、蜡烛，甚至便器，卧具等等都一一亲自经手采办。据她所知，这乡试共分三场，每场都是提前一日入考场，考完后一日离场，也就意味着要在贡院里待至少一天一夜，那可不是闹着玩的。
显得最清闲的反倒是宣竹这个正主儿了，每日只看半个时辰的书卷，余下的充裕时间便用来作画、钓鱼或者是逗那只笨鱼鹰。
有时还缠着渔舟要她一同作画，每人轮流画一笔，渔舟为了藏拙，怎么抽象怎么来，画到最后往往都成了四不像，而竹先生依然乐此不疲。
这样逍遥的日子过了五日，八月八日翩然而至。一州五郡，七八百学子齐聚宣阳城，沿途车马成群结队，络绎不绝。街头人山人海，摩肩接踵。科举生员与监生少年有之，中年有之，白发者亦有之。对于莘莘学子来说，十年寒窗苦读，三年才能迎来一次大显身手的机会，又怎能不激动，怎能不严阵以待？
巧的是两位从京城而来的担任主考官的翰林大学士也是八日才到宣阳城，人山人海，只能鸣锣开道，弄得人翻马仰。主考官如此姗姗来迟，不知是为了贬低寒山书院，还是看不起南境边陲之地的学子，亦或是路途遥远。种种猜测悬在学子心头，然而内里究竟如何不得而知。
贡院前排起了长龙似的队伍，前面是人头，后面依然是人头，前面望不到尽头，后面也望不到尽头。天公还不作美，烈日灼灼，热浪滚滚。队伍如龟行般像前挪动着，到正午有年纪大的学子身子熬不住，直接晕了。盼望了三年的机会就这样失之交臂，实在是令人扼腕叹息。
不过他们很快就没有心情为他人叹息了，因为前头传来窃窃私语，入场提篮像乞丐，点名受呵责像囚犯，全身上下几乎要被摸个遍。
因渔舟贪凉，宣竹大清早便与她进了城，进城后立刻下了马车，改步行，也幸亏他们来得早，否则恐怕要在路上堵一上午。两人还未用早膳，而知味坊又离贡院只有一刻钟的脚程，索性便去了知味坊用膳。
本来宣竹用过早膳后便想进贡院，却被渔舟拉住了，点了一壶茶，开始东拉西扯地对楼下的学子评头论足。她言语俏皮，宣竹倒也听得有趣。
直到正午，队伍一直排到了知味坊楼下，隔半个时辰便有一两人倒下，宣竹这才明白渔舟的良苦用心。
他本就身子弱，倘若在毒辣的太阳下曝晒，恐怕也熬不住几个时辰便倒下了。
褚进身为一州之首，兼任监考官，一面须招待京城来的考官，一面又须派人维护入考秩序，恨不得立刻生出三头六臂出来，往知味坊楼下过时，见到渔舟二人，匆匆地点了个头算是打招呼了。
日渐西斜，微风渐起，燥热微消。渔舟这才催宣竹入贡院，临别时踮着脚伸手轻轻拍了拍他的肩头，轻笑道：“你还年轻，问心无愧即可。尽人事，听天命。”
踌躇满志的宣竹轻轻握了握她的手，再三叮嘱：“我出来的时候，希望能看到你。莫要让我去人群中寻你，我兴许会没有那个精力。”
渔舟笑眯眯地点了点头，他转身大步下楼。
夜里城中各处客栈人满为患，贡院四周便搭了许多棚子，以供学子们的家眷或家仆暂时落脚。渔舟好在与知味坊的刘掌柜交情不浅，非但不用去挤棚子，还在贡院旁住了个单独的院子。
晚膳过后，她寻思着左右无事，便带着四个孩子到周围去转转，长长见识。不，确切来说是五个，还有像隐身人一样的黄芪。
哪里有人，哪里就有热闹，哪里便就有商贩。下午还是除了人马再无其他的街头，立刻冒出了许多商贩，山珍海味数不胜数，衣裳首饰满目琳琅，奇石古玩不知凡几。卖得最好的是文曲星梓潼神的画像，虽然笔法拙劣。时下认为梓潼神有护佑文运之力，每逢考试，皆往祭之。
六人走走停停，优哉游哉。渔舟只有一个原则，看到好吃的绝对不放过，她自己浅尝辄止，更多的是喂入了四个孩子的腹中。用渔舟的话来说，你们正在长身体，要多吃点儿。不过她总有一种错觉，怎么感觉很像喂家里的那只鱼鹰？
最后渔舟给四个孩子每人淘了一套文房四宝，给黄芪淘了一把匕首，自己两手空空，因为她喜欢的东西已经进五脏庙了。夜阑珊，众人尽兴而归。
次日，渔舟给足了银子让四个孩子一起去玩儿，自己去了一趟知味坊。钱庄的事情还未落实，预算这一块暂时由渔舟起草，因为做账是她的强项，也就当然不让了。
夜里，渔舟回得有点晚，洗去一身疲惫，正欲歇下，黄芪敲响了门。
“怎么啦？”渔舟笑问。
黄芪没有说话，拉着渔舟出了门，站到院子中间，做了个禁声的动作。
渔舟知道黄芪不会无缘无故地叫自己出来，站在院子里竖着耳朵听了一会儿，除了风声，似乎并没有不同寻常，她正想说话，忽而听到有鸟儿扑扇翅膀的声音，还有咕咕的叫声。
渔舟眯着眼睛望了望鸽子飞往的方向——贡院，鸽子本是寻常，可若考场出现了鸽子，那可就不同寻常了，也不知是哪位富贵人家的子弟竟然想出“飞鸽传书”这样的妙招。之所以说是富贵人家，那也是有原因的，在一般人家鸽子是用来吃的，哪有闲情
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