天南星马队到达神草沟，二十几个地窨子住得下胡子，大柜找到一个较大的地窨子，是一个参帮把头，也称领棍的宿处，那铺炕住得下几个人。胡子大柜的房间容得下两个人就行，祁小姐跟自己住。
“这个窝棚行吧？大哥。”水香大布衫子问，“两人挤吧点儿。”
“中，土台子（炕）够用。”天南星说，夜晚两人紧凑用不多大地方，他说，“兄弟抓紧跟北岗（读音gang）的人联系……”
回到山里马上进行攻打县城亮子里的准备。大布衫子说：“我去北岗一趟，跟天狗绺子商量。”
“去吧，快去快回。”天南星说。
去年秋天同北岗天狗绺子初步商定，转年夏天攻打县城，还有山里的绿林队参加，三股土匪联手。大布衫子说：“谁跟绿林队联系？”
“叫粮台去吧。”天南星说。
绺子的四梁八柱水香和粮台分头去联系外马子（他方土匪），天南星等在巢穴也没闲着，练习骑马跨越城墙壕沟，利用一个山崖模拟演练。胡子的坐骑训练有素，胡子更是绝技在身，跳跃高墙深沟如履平川。
“大爷，祁小姐他们回来了。”传号的胡子（专司通信联络）来报。
“你们继续练！”天南星向总催（相当于部队的伍长）交代，“练到晌午再回去。”
“是！”总催道。
天南星走进自己的地窨子里，小顶子正洗脚，她招呼道：“大当家的。”
“回来啦，咋样？”
小顶子神情黯然，说：“纸房屯给日本鬼子烧了。”
“烧啦？”
“全部烧光，只剩下秃墙……”她说残垣断壁。
“没见到他们娘俩？”
小顶子摇摇头。
胡子大柜现出痛苦神情，屯子都烧没了，人还有好吗？这年头悲剧随时随地上演，转眼间就可能由观众变成演员，某件事刮连上你。躲避不了必须面对，他问：“一点儿消息都没有？”
“我碰到一个人，他说，也是听说，纸房屯没人跑出来。”小顶子加重语气说“听说”二字，意在宽慰他，“当时的情形究竟啥样，不清楚，大概有人逃出去。”
“别给我宽心丸吃了。”胡子大柜头脑清醒，烧光和杀光是孪生兄弟，日本宪兵通常一并使用，惋惜道，“我儿子才几岁啊，什么都没享受到。唉，一朵花还没开呢！”
小顶子劝道：“过些日子我再去找找。”
“不找啦，活着总有见面的时候。”天南星说，他发现她眼睛红肿，问，“你没睡好觉？”
小顶子脸转向一旁。
“怎么啦？”
她慢慢转过头来，说：“我爹没了。”
“哦？”
“找柳叶儿时碰到跟我爹一起挖煤的……”她讲了那件事，最后说，“爹活活饿死，日本监工的不给他饭吃。”
“下井挖煤就是进入了阴曹地府，到了阎王爷跟前。”天南星说。
“日本鬼子比阎王狠。”
“没错，阎王爷好见，小鬼难搪。”
日本人何止小鬼，是魔鬼！她说：“都是陶奎元使的坏，抓了我爹送到西安煤矿，爹是他害死的。”
“记着这笔仇吧，有一天找他报。”他说。
“我一定杀了陶奎元！”
“好，我帮助你！”胡子大柜明确表态。
四
不顺当的事情约定好似的一起到来。大布衫子很快从北岗赶回来，一事无成回来。他说：“天狗绺子不知去向。”
“走啦？”
“开码头很久了。”
“去了哪里？”
“不瞭（不知道）。”
天南星不理解了，当初大柜天狗赞成攻打三江县城计划，说是劲河子（仁义行为），他说：“怎么变桄子（变卦）？”
“大哥，指不上天狗了。”大布衫子说。
天南星气愤道：“不指他！”
粮台接着回来，骂咧咧道：“jī_bā毛绿林队，那个队长连个好老娘们都不如，扒子（熊胆）！”
“到底怎么啦，你不住嘴骂。”水香问。
“别提了，绿林队毛队长抹套子（毁约）……”粮台讲了一遍，说，“他们不干，咋说也不干。”
天南星生气了，说：“谁也不指望，我们自己干！”
两件不顺当的事闹得天南星心绪很坏，小顶子看在眼里，用她独特方式安慰他，有一点效果，但是效果不明显。偏偏一个倒霉蛋这个节骨眼上被胡子活捉，大柜要酷刑处置他，不顺的气要在这个人身上发出来，他对小顶子说：“我让你班（看戏）！”
“天王子（戏）？”
“天王子！”
“二人转？”
“单出头。”天南星说。
演出的地点在山沟里的河边，表演者是一个五花大绑的男人，他是三江警察局的一名警察。
票绑炸了才抓住了垫背这名警察。胡子绑票不都是百分之百的成功，死票——家人不来赎；逃票——看管不慎逃走；撕票——杀掉人质，等等。还有一种情形，三江警察局长就要做出，冯八矬子从西大荒回来，说：“局长，我见到胡子，也谈了。”
“交易的时间定了吗？”
“后天。”
“地点？”
“葫芦头坨子。”冯八矬子说，“他们只几个人，并没见大队人马，不在那个坨子上。”
“那
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