二
晚饭他没吃，吃不下去。徒弟郝大碗跑到街上买来羊蝎子——羊大梁，因其形状酷似蝎子，故而俗称——请厨师给师傅做。吃猪不如吃牛，吃牛不如吃羊，羊蝎子香嫩而不腻可谓羊中精品。此时，如何美味他都感觉不到香。
“大碗，端走你们几个吃吧。”祁二秧子一筷子也没动，说。
“俺特意给师傅买的。”郝大碗说。
祁二秧子用感激的目光望着徒弟，说：“谢谢你，端去你们把它吃了吧。大碗，吃完饭你到我这儿来，有话对你说。”
“师傅……”郝大碗还劝师傅吃。
“走吧！”祁二秧子扬下手臂，打发走徒弟。
郝大碗极不情愿地端着香气扑鼻的羊蝎子走出去。祁二秧子无法控制自己朝最坏的方面想，父女都落在胡子手里，等于是命运交给他们支配，会有什么好结果呢？能否回来难说啊！铁匠铺怎么办？接下的一些活没干完，祁家炉这块牌子信誉不能毁。眼下只能交给郝大碗，他的技术能勉强掌钳，可以代替自己支呼（对付）这个摊子。去山里多少天不好说，铺子里的事情必须交代好。
徒弟中他最信任的是郝大碗，怎么看人都老实，有正事，技术进步很快，将来注定是一个不错的铁匠。事情交代给他放心。几年前，郝大碗从外地来，他说自己父母双亡，过去在一家铁匠炉拉过风匣，抡过大锤，具备一定打铁基础，果真，学习一段时间，大锤抡得有模有样，人勤快又肯吃苦，很快成为最得意的徒弟。因此，师傅单独给他吃小灶——教打铁技术，一些粗活郝大碗可以掌钳。
不聋不瞎的祁二秧子看到徒弟对女儿有“意思”，他心里说不出是乐意和反对，原则是婚姻大事女儿自己做主，如果他们有缘定会水到渠成，自然而然好。有了这一层无疑增添几分对徒弟郝大碗的好感和信任，因而在关键时刻，将家里的事托付于他。
郝大碗走进掌柜的堂屋，只点一盏小油灯。祁二秧子坐在四仙桌子前，阴郁的表情融在灰暗光线中，他说：“坐吧，大碗。”
“是，师傅。”得到允许郝大碗才敢坐下来，是师傅是掌柜他都不能与之平起平坐。
“大碗，”祁二秧子交代道，“我明天上山去，哪天回来说不定，家里的活儿你领着干。”
“哎。”
“谁来订活你跟他们谈，价格你定。”
“师傅，我怕说不好价格。”郝大碗不是谦虚，师傅授权他掌钳做些活儿行，接活谈价历来都是掌柜的事情，自己属于不懂，“我没谈过。”
“啥事都是经历了就会啦。”祁二秧子有些深远的含意道，“早晚你得会，不会谈价怎么行。”
郝大碗暗喜，师傅的话他理解透彻，将来自己做铁匠铺掌柜的，总要会接活谈价，现在他还不敢那样想，终有那一天。他说：“师傅告诉我价格，我记下来。”
“好，我给你叨咕一遍。”
铁匠炉打制的东西毕竟有个范围，经常到祁家炉来打制的铁活儿范围又给缩小一些——平镐、尖镐、斧子、片刀、铡刀、锄钩、锄板、镰刀、钐刀等小农具，极个别的还来打车轴、车瓦（马车均为木制轱辘，包轱辘外用铁瓦）。祁二秧子能想到的都说了说，末了说：“价格是活的不是死的，你随行就市掌握。”
“我怕咱吃亏。”
“没事儿你大胆做，吃一次亏也长一分见识，值！”他鼓励徒弟大胆做事，讲得让人听来很温暖，“哦，我走后有人来找我，你就说我去外地办事，过几天回来。小姐的事儿，对外人牙口缝都不能欠。”
郝大碗点点头。
祁二秧子拨高灯捻屋子明亮起来，郝大碗这时才看到师傅面前放着他平素使用的锤子，这东西不应该在桌子上，它是师傅身上的重要东西随身携带，上茅厕都带着，但是在会客的堂屋不会带在身上，何况还是在晚间。它的出现有什么……正在他思想之际，师傅谈锤子了，他说：“大碗，锤子你拿着，全权代表我。”
接锤的时刻庄严，郝大碗站起来双手接过那把寻常且不寻常的铁锤，说它寻常只是一把普通铁锤，说它不平常它是铁匠的指挥棒、军人的指挥刀……从这一时刻起，小铁匠登天成为掌钳的，在祁家炉他起码暂时是掌柜的。抡大锤的当掌钳的想也不敢想。
“好好干，你能使好它。”师傅话里含着希望。
郝大碗说我一定努力干。
“大碗，”祁二秧子情绪迅然下去，说，“我要是出现什么意外，铁匠炉你开吧！”
“师傅……”
“好啦，别说了。”祁二秧子心里很乱，想独自一个人待着，他说，“睡觉去吧。”
郝大碗离开。
祁家炉掌柜的心继续朝黑暗里坠落，他不想往下掉都不行。此去白狼山胡子老巢生死未卜。回来回不来的确很难说，铁匠炉不交给郝大碗交给谁？继承人只能在徒弟中找，方方面面的条件看，他最合适。铁匠炉送给外人，他觉得应该跟一个人说一声，于是他走入祠堂，对供奉在那里的女人——李小脚的牌位说：“小脚，我可能就回不来了……炉子的黑烟要冒，铁要烧红，砧子要砸响，郝大碗行，他接着干吧！你说，行不？”
三
匪巢夜晚很静，几道岗哨保护下的祁铁匠女儿小顶子的宿处——窝棚更是肃静，
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