光绪二十年夏，徐庆璋任辽阳知州。
这天早上，老友屈腾龙的弟弟屈承龙击鼓鸣冤，状告嫂子冯氏勾结情夫谋杀家兄。
当年，徐庆璋和屈腾龙同窗为友，屈腾龙奉行祖训，当了天隆茂大掌柜。天隆茂是辽阳乃至关东地区屈指可数的大商号之一，是屈腾龙的先祖和尹家业东共同创办的，天隆茂能发展到今天，屈家几代人功不可没。
徐庆璋来到屈家，屈腾龙直挺挺躺在尸床上。徐庆璋询问屈妻冯氏屈腾龙的死亡经过。冯氏一见徐庆璋，泪水就滚落下来。她告诉徐庆璋，屈腾龙是吊死的。
冯氏说，屈腾龙有夜读的习惯，他怕惊扰她休息，就搬到后院的书房了。每天早上，屈腾龙按时吃饭，吃完饭后就去柜上。早上，和以往比都过了半个时辰，屈腾龙没过来。她就叫屈腾龙，发现屈腾龙已经吊死在书房的横梁上了。冯氏说，丈夫最近似有心事，问他，却闭口不说。
“我家老爷的胸脯上有一个神奇的血手印。大伙儿说，那是鬼掌印呀！”
冯氏回忆说，几天前，因为天热，屈腾龙擦拭上身，她突然发现丈夫的胸部有些异样，仔细一看，竟是一个手印，五个手指，甚至掌纹都清晰可见。郎中也不知何故，屈腾龙的心情一天躁似一天。一天晚上，她给屈腾龙送夜宵，听到屈腾龙在说胡话，至于什么内容，她没听清。
徐庆璋发现屈腾龙脖子上的勒痕并不明显，脸色青紫，胸部果然有一个巴掌大的手印。徐庆璋对掌印的来由有些迷惑。屈腾龙的头房夫人柳氏早亡，不满三岁的儿子也在逛灯里丢失。冯氏是屈腾龙娶的二房夫人，比屈腾龙小十三岁，难免琴瑟不和，难道，是冯氏勾结情夫谋杀致死？
“屈承龙告你勾结奸夫杀了亲夫，你有何解释？”徐庆璋目光如电，直视冯氏。
冯氏从容自若：“大人，我们情深意笃，我怎么可能杀他呢？说我有奸夫，那奸夫又是谁？”
“奸夫就是许远山！”屈承龙道，“你和许远山早就眉来眼去，别以为我不知道。昨天晚上，我还看见你送许远山呢！”
徐庆璋问冯氏，许远山是谁，冯氏说，许远山是她娘家表哥，经常来帮家里干些杂活，昨天，他来家里帮助他们打些箱子，回来时候已是晚间时分了。冯氏说着，将徐庆璋领到了偏房，里边果然有没有打完的箱子。
这时，屈腾龙的儿子屈突星说，父亲和表舅关系一直不错，父母感情也不错，不可能是母亲勾结表舅杀了父亲。他希望徐庆璋明辨是非，将此案调查清楚。
徐庆璋从冯氏那儿了解到，许远山家住城外五柳庄，当即，吩咐捕快铁手领人去五柳庄拘捕许远山。铁手领命而去。
这时，天隆茂的东家尹道升和伙计陈翔鹤走了进来。尹老东家三个月前去世，把商号的事务交给了不满二十的孙子尹道升打理。陈翔鹤写得一手梅花篆字，两手同时会打算盘，深得尹道升赏识。屈腾龙死后，陈翔鹤必定担当大掌柜之职。
“大人，老掌柜会不会是因栽顶一事想不开寻了短见呢？”
徐庆璋问什么叫栽顶，尹道升说，栽顶就是将生意搞砸了。天隆茂有个规矩，如果大掌柜栽了顶，就自动引咎辞职。伙计们说，前些日子，商号进了批赝品，屈腾龙看走了眼。事后，屈腾龙感到丢尽脸面，将这些东西一把火烧了。
“大人，我怎么也没想到，老掌柜会想不开上吊自尽。”尹道升擦拭着眼角的泪花。
屈腾龙明明被害而死，为什么又被众人说是自杀？他的死和尹道升有没有关系？
这时，一个六十岁左右的老汉急匆匆走进来对陈翔鹤小声说了一番话，陈翔鹤对尹道升说：“东家，老仆来告，家母发病，我得回去看看。”尹道升准假，陈翔鹤和老仆走了。
陈翔鹤和老仆刚走，铁手领人赶了回来。他告诉徐庆璋，许远山家门上锁，邻居告诉他，许远山已经有半个月没回家了，房子以低价卖给了邻居。
许远山为什么在半月前将房子卖给邻居？显然，是有预谋的。徐庆璋目光如电望着冯氏，冯氏说，许远山卖房子，她并不知情，至于他现在哪里，她也不知情。现在，一切证据表明，许远山有作案嫌疑。徐庆璋让画师根据屈承龙口述许远山的长相画影图形，在全县及附近的州城发下海捕文书，一有许远山的消息，当即缉拿归案。
现在，屈腾龙被害，许远山的嫌疑最大，但屈腾龙的死，似乎也和他自己栽顶有关。为将案情弄个水落石出，于是，徐庆璋来到天隆茂，让尹道升找来伙计喜子回忆屈腾龙接货时的情形。
喜子说，那天傍晚，他和众伙计们正要吃晚饭，来了一拨送货的。老掌柜就出去相迎，送货的人是老掌柜的老主顾，叫吴良坤，两人私交很深。因为是老交情，所以，吴良坤要求验货，老掌柜只是象征性地让伙计们验了几包。吴良坤说他还有急事要办，就骑着马走了。吴良坤走后，伙计们才发现，除了上面的几包货物是真品外，其他包里装的都是一些砖头瓦块。老掌柜一见，当时就昏死过去了。老掌柜醒来后，当即吩咐伙计们将这些假货运到城外一把火烧了。没想到几天后，老掌柜就去世了。
听罢喜子的讲述，徐庆璋知道，屈腾龙之所以栽顶，就是这个叫吴良坤的人。他利用他们之间的老关系钻了空子。因为私交很深，疏于检验。现在，当务之
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