然而，曹操迎天子的过程并不顺利。
曹操的势力范围在兖州刺史部，与洛阳隔着豫州刺史部和司隶校尉部，要去迎接天子，他不如袁绍便利。曹操行动还是比较早的，在建安元年（196）春天献帝一行还困在大阳的时候曹操就动身了，他亲自率主力从兖州刺史部出发向西运动，首先来到豫州刺史部的陈国境内。
这里现在是袁术的地盘，但袁术在这一带的势力并不强，他任命的陈国相袁嗣投降。曹操继续西进，进入汝南郡和颍川郡，这两个郡都是天下知名的大郡，但目前都在黄巾军余部的控制之下，他们的主要头领有何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，这些人过去曾依附过孙坚和袁术，算是袁术的盟友。
曹操命于禁指挥青州兵与这部分黄巾军作战，青州兵也是出身于黄巾军余部，打起仗来路数都清楚，于禁的行动进展很顺利。黄邵想来个出奇制胜，他想夜袭曹操的大营，于禁率麾下人马将其击破，斩杀了刘辟和黄邵，何仪等人率众投降，汝南郡和颍川郡基本被曹操占领，于禁因为有功被曹操提拔为平虏校尉。
这时天子已经到了洛阳，曹操派曹洪为先头部队向洛阳进发，但快到洛阳时曹洪所部遭到了董承、杨奉等人的武力抵抗，不能前进。这说明直到现在献帝也没有把曹操当成未来的依靠，还把他看作不速之客。杨奉有一定战斗力，因为他手下有一个能打的猛人，此人名叫徐晃。
徐晃字公明，司隶校尉部河东郡人，年轻时曾在本郡做一名小吏，后追随杨奉镇压黄巾军，因为战功逐步升至骑都尉，成为杨奉手下一名高级将领。
西行受阻，曹操心里有点郁闷，他的一片忠心换来的却是敌意，这让他多少有些无法接受。但由此打退堂鼓的话，不仅失去了一个机会，白跑一趟，而且从此会被贴上“不受朝廷欢迎的人”这样的标签，今后在政治上反而被动了。
真是进退两难。
就在曹操进退不得的时候，得到了贵人的暗中相助，这个人是董昭。董昭此时任议郎，也经历了千里大逃亡，并侥幸活着回到了洛阳。
董昭一向对曹操充满好感，认为曹操的前途不可限量，听说曹操来了洛阳，又在东面被阻，董昭决定用自己的智慧帮助曹操破解难题。董昭发现董承、杨奉、韩暹、张杨这些人互相都有矛盾，就利用他们的矛盾做文章，他觉得这些人里数杨奉最好忽悠，于是找到他，给杨奉拿出一封信，说是曹操专门写给他的。
杨奉打开信，看见上面写道：“久闻将军大名，早就想表达敬意。现在将军率领军队，不怕万难，让天子能重返旧都，这样的功勋举世无双啊！”对杨奉大拍一顿后，信中表示愿意与杨奉结盟：“现今群凶扰攘，四海不宁，天子和朝廷至尊至重，我们的责任就是保护和辅佐，必须依靠众位贤士来重建王朝秩序，这不是一个人能够独立完成的。心腹与四肢相互依赖，互为支持，缺一不可。将军您应当作为京城内的主要力量，我愿意做将军的外援。现在我有粮食，您有军队，可以互通有无，互相接济，同生死，共患难。”
曹操给杨奉写信，为什么要通过董昭代为转交呢？
其实这封信是董昭伪造的，他模仿了曹操的笔迹和口气给杨奉写的信，杨奉却信以为真，看完之后高兴不已，对手下人说：“曹将军的人马就在附近，有兵有粮，正是国家现在要仰仗的呀！”杨奉于是向献帝上书，任命曹操为镇东将军，承袭其父曹嵩的封爵费亭侯。
曹操接到诏书觉得很突然，他后来才知道是董昭暗地里帮了忙。曹操赶紧上表谢恩，董承对曹操的态度也发生了很大改变，他悄悄给曹操写了封信，让曹操带兵来洛阳。董承跟韩暹一向不和，还曾刀兵相见，为了扼制韩暹，董承也想拉曹操为外援。
从被拒之门外到很抢手，曹操的地位一下子发生了反转，他立即率兵向洛阳进发。
建安元年（196）7月，曹操到了洛阳。
洛阳曾是曹操的家，他上学和工作过的地方，但现在已经面目全非了。曹操在南宫旧址上新整修的杨安殿里见到了献帝，君臣正深受粮荒困扰，曹操不仅兵力充足，还带来许多粮食，献帝很高兴，宣布由曹操主持朝廷日常工作（录尚书事），并授予代表天子的节钺，拥有临时决断之权。
曹操一到洛阳，就马上想见到董昭，董昭已改任符节令，是少府属下的司局级干部，尽管曹操从没有见过董昭，但可谓神交已久，一见面曹操就让董昭跟自己并肩而坐。洛阳周边目前还有董承、杨奉、韩暹、张杨等四个实力派人物，不解决他们将来都是后患，曹操利用他们之间的矛盾给予分化瓦解，先联合董承和杨奉攻击张杨和韩暹。
曹操上书弹劾张杨、韩暹，韩暹势力较弱，以为曹操要对他下手，只身匹马跑到张杨营中躲了起来，献帝念在二人迎驾有功的分上，要曹操不再追究。
8月，献帝下诏撤销韩暹司隶校尉的职务，改任曹操为司隶校尉。司隶校尉可以纠举百官，在曹操的主导下，诛杀了尚书冯硕、议郎侯祈、侍中台崇三人。这三个人是什么情况史书没有详细交代，曹操为何掌权伊始就大开杀戒，原因也不太清楚，也许这三个人早已恶名在外，诛杀他们既为自己立威，又顺应了民意。
献帝还下诏封十三个人为侯，奖励他们一路上护卫天子的功劳
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