周惟简暴病的确是中毒所致。
经查发现，他房间的床褥在晒干前浸过无色无味的蛇津草，在这样的床褥上躺上半个时辰便会头昏眼花，一个时辰浑身无力，两个时辰病入膏肓，再往后就是回天乏术。
好巧不巧，周惟简中午饮了些酒，午后偷闲睡了一觉，被下人及时发现，否则若是晚间才用这被褥，到了夜里却是必死无疑了。
官舍的执事担心有失，又紧着派人去检查了一遍林御使和徐御使的房间，幸而未发现异样。
林卿砚、徐铉二人早已回到了馆驿之中，探过了周惟简的病情。医官说他中毒颇深，唯今也只能尽人事听天命。
林卿砚虽然只与周惟简相处了短短数日，却也是并肩过的战友，心下惨然。而徐铉与周惟简同朝为官更是多年好友，当下便坐不住冲出了屋子。
“徐大人，徐大人。”林卿砚赶忙追出去，见徐铉站在大树底下，冲着斑驳的树干抬手就是一拳。他不及阻止，眼睁睁地看着血流从拳头和树干的缝隙间蜿蜒而下。
他缓缓走上前，拍了拍徐铉的肩膀：“周兄吉人自有天相，会没事的……”
徐铉收回鲜血淋漓的右手，颤抖地转过身来，初升的月亮将光束投射在他的面上，苍白得吓人，“一个连京畿之内、国使官舍都辖御不好的皇帝，又如何相信他能治理好我江南国土！”
林卿砚忙道：“徐大人，当心祸从口出！”
“祸从口出？”徐铉咬牙道，“惟简一句话都不曾说，不也被人害到了这般地步？我此事不言，更待何时？”
“周兄遇害，的确是官舍监管不力，让贼人有机可乘。贼人的目的昭然若揭，就是要破坏唐宋协定，让我江南百姓遭受战乱之苦！此时应以大局为重，切不可自乱阵脚啊！”
徐铉淡淡地望了他一眼，垂在身畔的手仍不止地滴着血，“出行前，我三人曾在国主面前立誓，哪怕牺牲此命，也要促成降约。如今，降约是成了，惟简却无端地倒下了，我必须要为他讨一个说法！”
“查案审案需时，如今这份降约要尽快送到国主的手中，片刻耽误不得，你要如何为周兄讨公道？”
“那就让惟简平白无故地遭人暗算吗？林大人少年英才，老夫自愧弗如，只是同朝多年的老友遭此不公，要老夫坐视不管、袖手离去，却是不能！”
林卿砚道：“我虽不似周、徐两位大人相识日久，情义厚重，却也并非寡情薄义、铁石心肠之人。奸人暗算周兄，正是抱着破坏两国协约之心，若我们未能及时将折册送回，岂非有辱皇命、愧对天下？孰轻孰重，望徐兄慎之！”
徐铉不答，
“再者，一国国使遭人毒害并非小事，皇上定会彻查此事，我等悉心等待便是。”
徐弦冷着一张脸：“若是国主出降，江南国覆灭，我等还是一国国使吗？建隆帝只会护着他手底下的那些旧臣，任他们为非作歹！”
“徐大人……”
“卿砚不必再说了，你若心急，便自行带协约回去复命罢，惟简重病在此，我也无法安心离去。只是有一事休怪老夫没有提醒你，你既知晓有人暗中作梗，欲破坏唐宋之约，便该明白，这返回金陵的路不大顺畅，只怕行程还未过半，就落得个约毁人亡的下场。”
林卿砚心头一寒——这恐怕才是徐铉坚持要留下的真正理由。
“徐大人，”他的目光似两道锋利的剑，紧紧地盯着面前的男人，“依你的意思，而今上路必会受到奸人阻挠，那我们索性就守在周兄的榻前哪也不去。左右江南国也是要亡的了，国主的命令很快也不是王命，大可不尊，是不是？”
“你你……”徐铉眸色微乱，举起血迹稍干的右手颤巍巍地指着林卿砚，“这都是你说的，我从来没有这么说过！”
“可徐大人就是预备这么做的，不是吗？”
“你这是血口喷人！”徐铉终于站稳脚跟道：“明明是你急功近利不顾同袍之谊，抛下惟简一人不管。罢了，人各有志，你年纪轻轻追逐名利也是应当，老夫也不能对你指手画脚的，你要当英雄，就带着降约回去罢！”
徐铉重重地叹了两声气，转身而去。
林卿砚久久站在原地，募地笑了——一句人各有志，当真是说到点子上了。他本就已经想好，无论这条路有多远、有多难，三个人也好，一个人也罢，他都会走下去。
翌日清早，江南御使林卿砚如约启程，带走了一半的使团卫兵。而因着昨日午后周御使遇刺中毒，徐御使未能成行，另一半的使团卫兵留下照应。
赵匡胤信守承诺，派了一队亲兵护送使团出了汴梁城。有皇上亲兵在侧，又成了使团中唯一的一个御使，这种众星捧月的焦点关注让林卿砚不得片刻分身。他早就注意到，有两个人自出城后就一直尾随着使团。他不用想也知道，那斗笠下一高一矮，一壮一瘦的两个人影，自是耶律斜轸和赵攸怜无疑。
纵马而行走了一日，至晚间方得一个客栈落脚。这处客栈地段尚可，就是挨着一处废弃的破庙，大伙觉得有些不吉利，林卿砚却不甚在意，只教众人早些歇脚，第二日还需早起启程。他们一行人虽无行李辎重压后，奈何人多，依这个脚程走下去，得第三天白日才能到金陵了。
他们浩浩荡荡地住进了这家客栈，见到皇上谕令腰牌，掌柜小二受宠若惊，忙清空了客栈，将原先的住客给
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