马启示是陕西同州（今天大荔县）的回回人。
咸丰末年，河南巡抚严树森为了对付太平军，在陕西招募了马启示等600名回回民兵，前往开封一带协防。等到回回民兵完成了任务，严树森将他们一并遣返回陕西，交给陕西的团练大臣张芾（fu）使用。
正在这个时候，太平天国扶王陈得才联合捻军，从河南的武关杀进了陕西。
陕西的形势顿时大乱。马启示和这批回回民兵乘着乱劲逃散了。
1862年春天，马启示和几个同乡民兵走到华州（今天渭南市华州区）圣山小张村的时候，看上了小张村边一片茂密的竹子林，打算买上一些竹子回家使用，就上前与竹子的主人王园主洽谈生意，最后以每斤20枚铜钱的价格商定了这笔买卖。
正当马启示和同乡砍伐竹子的时候，王园主的父亲回来了。王老汉向儿子询问了竹子交易的情况，觉得儿子出的价钱太低了，开始翻悔这笔交易。
马启示等人很不高兴，便与王老汉发生了争执。
王老汉没有责怪儿子不会做买卖，反而诬陷马启示偷伐竹子。按照当地官府的规定和民间的习惯，村里一旦发生盗抢案件可以鸣钟告警。于是，恼羞成怒的王老汉敲响了吊挂在老榆树上的大钟。
当时，谁也没想到这样一件司空见惯的民事纠纷，后来竟然导致了一场惊天动地的社会大动乱。
当地的团练听到报警的钟声以后飞奔而来，不分青红皂白地打死了两个回回民兵。
这一下，麻烦接踵而来。
马启示看到两个同乡为了自己被团练无辜打死了，心中的怒火一窜万丈。他和其他回回民兵跑到华州的官府告状，希望官府能够主持公道。
华州的知州濮尧看见是回回人来告状，不但不为死难者伸张正义，反而偏袒当地的团练，甚至威胁马启示说道：“回回人打汉人一棍子，要棒打回回人十棍子；汉人打回回人一棍子，只棒打汉人一棍子。你们知不知道？”
随后，濮尧下令将马启示和回回民兵轰出了衙门。
衙门捕快的班头秦英是个回回人。他对知州大人的偏袒极为不满，有心帮助这些蒙受冤屈的外地回回人，便把马启示他们带到了城外的回回村庄秦家庄，与村里的回回人互相串连，打算成群结队地到衙门请愿。
“秦家庄的回回人要请愿。”这个消息传开以后变成了“回回要造反”的谣言。
“回回要造反”的风声迅速传到了官府。大清统治者本来就对回回人抱有偏见。陕西巡抚刘蓉多次称呼回教为陋教。渭南官绅张映兰、华州团练白祥生公开宣称必须清洗造反的回回人，以抓捕太平军的奸细为由杀害了17个回回人。他们在两天之后的夜间放火烧毁了秦家庄。
马启示在大火和混乱中逃出了秦家庄。
汉人中间传说回回造反了。回回人中间传说汉人杀回回人了。一时间，互相矛盾的流言到处传播，搅得关中人心惶惶，人人自危。
据《秦难见闻记》记载：同州所属的地方见到回回人就杀，还截杀南来北往的回回人。有志之士好心地劝告杀手：“你们不愿意享受平安，滥杀无辜会自取灾祸。一旦回回人起来复仇，你们就没命了。”
恰好在这时，云南回回起义领袖杜文秀的两个部下任武和郝明堂来到了华县，暗地里发动渭河沿岸的回回人起来反抗官府。
马启示立即投奔到任武的麾下。
回回人在东府大荔县的八女井、羌白镇、王阁村和渭南的仓头镇起义。从前，这里的回汉相处还算融洽，然而没有几天的时间，回汉的村庄全部被焚毁了。
渭北的汉人团练率先向本村的回回老百姓开刀。马启示潜藏的渭南一带回回人率先向汉人的团练发起了攻击。随后，两个民族的老百姓都卷入到民族自救的血战中。
陕西回回起义由此爆发
战火随即蔓延到华州、华阴等州县和西安府的临潼、三原、高陵、泾阳和咸阳等县。回回起义的队伍迅速扩充到了5万多人。
面对声势浩大的回回起义，陕西巡抚瑛棨等文武官员惊恐万状，谋划围剿却一时无兵，只得暂行安抚。为了安抚回回起义人员，他竟然派遣退休回到陕西老家的前任朝廷大员张芾去劝说。
张芾接受慈禧太后的命令前往临潼。
有人提醒他道：“回回人的饭可以吃，回回人的话千万不可信。你老人家可要多带些人啊。”
张芾自以为威望很高，而且又是去劝和，应该没有什么危险，于是只带了临潼知县等几个随从。
马启示在临潼和张芾展开了谈判。
张芾一坐到谈判桌边便要求起义军交出任武和赫明堂。
马启示本来对朝廷派个退休的老头敷衍了事很不满意，如今他居然一张口就索要起义军的领袖。
马启示一怒之下将张芾和随从全部砍头了。
朝廷安抚起义军的计谋由此破产了。
17日至25日，马启示率领愤怒的起义军围攻同州城，但是，连续9个昼夜都没有成功，只好向关中的西部撤退。
29日，起义军兵临西安城下。双方在西安城郊进行了激烈的械斗。起义军攻占了城西的金胜寺，歼灭大批民兵武装，将西安城团团围住。
困守西安的陕西提督孔广顺和3000余名清军更加孤立了。
起义的烽火迅速燃遍了800里关中秦川
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