惠能答曰：“人即有南北，佛性即无南北。”
想必这个回答直接给了五祖弘忍法师一个当头棒喝，也留下了极深的印象。
之后惠能被安排在碓房里随众作务，破柴踏碓八月有余。虽人小力薄，但干活尽力，不避艰苦，从无怨言。据说为了踏碓，他“自嫌身轻，乃系大石著腰，堕碓令重，遂损腰脚”
狠人的做事方式大概都一样狠吧。
当时随弘忍学法的弟子多达上千人。有一天，弘忍为了挑选嗣法的弟子，特地把众门人召集起来，对他们说：“世人生死事大，汝等门人，终日供养，只求福田，不求出离生死苦海。汝等自性若迷，福门何可求？汝等总且归房自看，有智慧者，自取本性般若之知，各作一偈呈吾。呈看汝偈，若悟大意者，付汝衣法，禀为六代。火急作!”弘忍要大家赶快回去好好想想，有智慧者可以“自取本性般若之知”作——首偈颂来表达自己的见解。如果有谁能领悟佛法大意，就将把历代祖师代代相传的衣法传授给他，让他嗣禅宗六祖位。
众人回房后纷纷议论说，我们这些人就不必澄心用意作偈了，神秀上座现在是寺院里的教授师，一定是他继承大师的法席，成为六祖，等他得法以后，我们跟着他学佛就行了，何须今日烦神？大家如此议论以后，都打消了作偈的念头，各自安心休息。
被大家称作上座的神秀（606—706）是一位很有才学的僧人。这一天，他从弘忍处出来，听到众人的议论，心中就想：大家都不作偈，缘我为教授师。我确实应该作偈呈上，否则五祖如何知道我心中见解的深浅呢？他思维良久，犹豫再三，才写出了——首偈颂：
身是菩提树，心如明镜台；
时时勤拂试，莫使有尘埃。
神秀于半夜三更时分将偈颂写在佛堂南廊中间的墙壁上后，没让任何人知晓，便怀着忐忑的心情回房去了。
第二天一早，弘忍来到南廊下。本来他今天请了画匠卢珍前来，要在南廊墙壁上画根据《楞伽经》而作的佛画以及禅宗五祖传授衣法的血脉图，以便流传后代。看到墙上的偈后，他便对卢珍说，不用画图相了。《金刚经》上说：“凡所有相，皆是虚妄。”不如留下此偈，让迷人诵持，依偈修行，使免堕三恶道。说完，弘忍就把门人召集起来，令他们焚香敬礼，诵持此偈。随后，弘忍又将神秀唤人堂内问道：此偈是你作的吧？神秀回答说：是我所作。我不敢妄求六祖位，只望和尚慈悲，看看我是否有点智慧，能识得佛法大意？弘忍对他说：依你这首偈的见解，你还只到门前，未能入内，因为你未能明见自己的本性。“凡夫依此偈修行，即不堕落；作此见解，若觅无上菩提，即未可得。”你回去再好好想想，另作一偈给我，“若入得门，见自本性，当付汝衣法”。神秀回去以后，苦苦思索了几天，作偈不成。
又过了两天，有一童子经过碓房，口中念诵着神秀所写的偈颂。惠能一听，便知此偈未见本性。当他从童子处了解了事情的原委后，便对童子说：我在这里踏碓八个月有余，一直没有到前堂去过。你能不能带我到南廊去一下，我也想到偈前礼拜一下，诵持此偈以求解脱。童子便引惠能来到偈颂前。惠能礼拜毕，因不识字，就请人代读一下。当时正好江州别驾张日用在场，就帮忙高声朗读了一遍。惠能一听，即识大意，马上另作一偈，并请张日用代为书写在了墙壁上。偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台；
佛性常清净，何处有尘埃。
别驾为州刺史的佐官。唐初改郡丞为别驾，因其地位较高，出巡时不与刺史同车，别乘一车，故名。
这个细节我们不要忽略，也就是说写这个偈子的人都是四品官。就这么巧。
→惠能听闻金刚经而顿悟的地点-金台寺
→第一个资助惠能的人-安道成
→替惠能写偈子的人别驾张日用（禅宗的教外别传）
→剃度师印宗法师
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