但湘军气势没减,水师依然雄壮,上百条大小战船,顺水扫荡,望县以上江面,少见太平军水师身影,长毛困守九湖两岸,将船只隐于内湖,不驶出长江接战。
其势“肃清江面,直捣金陵”,不虚!
翼王马不停蹄,率众渡江抵湖口,亲临指挥,守御县城,坚壁高垒,严密防堵。
张总兵的快蟹,上行不远就打出‘勇’字旗号,避免遭湘军水师误会,正午时分,湘勇水师派传令小船接近。
“浙西练军,接曾大帅令,有要事面呈。”
“大帅座船在上水,有些行程。”小校查看过印信后,手指向上水。
傍晚时分路过湖口水面,远远看去,狭窄的潘阳湖与长江的连接口处,战云密布,大大小小湘军战船,虎视眈眈。
太平军派纵火船巡事,并不断施放火箭火毯,掠扰湘军水师,风声鹤唳。
又一传令小船,再次靠上来。
“大帅斥令,尔等不习水战,弃陆操舟,荒唐!大战在即,无闲暇论轻重,战后自知。”
张总兵原想面见曾大帅,告知庆北之战的实情,交换信息,湖北绿营退兵百里,翼王已亲临湖口,所拥太平军不下五万,浙西练军千人袭扰,如飞蛾扑火,原计划须相应调整,不能草率,谁知人家曾大帅根本不见,还下斥令,莫名其妙。
是夜,湘军以轻便快船一百多艘,冲入鄱阳湖内,长毛立即堵塞湖口水卡,断其退路,大战暴发。
此时,正是月光娇好的十五日夜。
长毛以小船袭击湘军停靠江面上的大船,两岸火箭、喷筒齐射,湘军避让不及,几十只船被点燃,远看一片火光,映红半侧江面。
子夜时分,突入内湖的湘军后路被堵,长毛兵依然两岸夹击,湘军水师终于不敌,百余船只被焚毁,辎重丧失,不复成军。
翼王石达开乘胜出奇兵,派出五六条蜈蚣船逆流而上,还有不少放火轻舟结伴,直取曾大帅座船。
座船锚泊在上游水域,原本安全无虞,因战事紧急,主力战船均调动接敌,座船周边只有两艘传令船,没想到被轻舟突防,措手不及,座船上虽有战兵,但无法阻挡纵火船攻击,座船起火,惊呼连连。
张总兵的快蟹并没有走远,战事一起,水面混乱,干脆停泊下来,观察战局,时至下半夜,见湘军无力回天,叹息不已,正准备驶入主航道,乘激流而下,忽见上水方向,火又起,喊杀声震天。
“不好!大帅座船被袭。”张总兵手指火光处:“全速冲!其它人,火枪准备。”
快蟹灵活,瞬间提速,借火光倒影,隐隐看到小蜈蚣船,这蜈蚣船,无篷、细长、轻便,但被攻击时,也无处可藏。
“砰砰砰!”八十支后膛枪射向小船,夜暗,无差别射击,小船周边,打出一片水花,小船翻倾。
“砰砰砰!”枪声不断,周边长毛小船一片惶恐,攻势骤减,
大帅座船上,湘勇与跳帮的长毛对战,渐渐不支,忽然间一艘蟹船突致,紧接着枪声大作,这不是湘军水师的船只呀?匪人另有埋伏?
“吾命休矣!”曾大帅惊骇至极,急忙出舱,脚下一滑,不慎落江,随从急忙跳水救人,待爬上一条小船时已狼狈不堪,这才看清,这放枪的蟹船挂着勇字旗,人家已把敌船挡住,枪声正急。
“何人?”
“回大人,浙西练军!”
“…………”
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