清道光二十五年初秋的一个清晨，盛夏刚过，神州大地处处透着一丝丝宝贵的凉意。四川省川北道潼川府蓬溪县城厢镇县衙内宅，新到任不久的知县徐杨文保，正端坐在书案旁，聚精会神地看着昨天送来的邸报，时不时地露出愉悦的笑容。新知一县，事物繁巨，邸报到了马上翻阅的习惯也只好扔到一旁。昨天的邸报上一条石破天惊的消息，是林则徐大人被圣上召回京城，要重新启用了。前些年，由于虎门销烟，大英帝国发动了对我大清的战争。洋人妖术太过厉害，导致我大清战事失利。圣上迁怒于林大人，把林大人一贬再贬，流放到天寒地冻的蛮荒僻地伊犁。一向对林大人敬若天人的徐杨文保愤懑不已，在传出王鼎大人因此而自杀进行尸谏的消息时，自己也差点追随王大人而去。好在这些年自己四处打探到的消息都还不错：举朝钦佩的林大人到新疆后，甚受各级官差敬重；去年圣上甚至下旨让林大人查勘回疆。当时就纷传圣意已回，林大人即将再获重用。但天威难测，也不能太当真。没想到不到一年光景，传言成真了。徐杨文保看得心花怒放，一只手忍不住轻轻地叩起了书案。就在此时，一阵急促的击鼓声骤然响起，打破了徐杨文保的怡然心境。
各地衙门虽然都有登闻鼓的设置，但各个地方、各行各业，都有相应官吏代天宣教；各种民间纷闹，也都各有处置之道。是以，登闻鼓基本上就是个摆设。但凡登闻鼓一响，一定就有大事发生。徐杨文保听得
心惊，赶紧从椅子里站起身来，看到夫人已经急步走了过来，问道：“老爷，这个声音是？”徐杨文保缓缓道：“有人击登闻鼓，必是有重大告诉。”夫人听得心慌，急急走到衣帽间，取来素金顶戴的官帽，鸂鶒补子的官服，给官人穿戴上，一众仆役早已团团围了上来。徐杨文保着好穿戴，迈步出门，刚到二堂，只听一阵碎碎的脚步声急速而来，却见典史刘文定推门而入，急急地欲下跪行礼。徐杨文保摆手道：“罢了，快说吧。”刘典史垂首急道：“谢谢老爷。出大事了老爷！”徐杨文保淡淡地道：“不必急，慢慢道来，说得清楚些，简短些。”刘典史道：“是老爷。今天凌晨，曾天佐老爷把江家湾江大黄的房子烧了，把江大黄打了个半死，抬着江大黄，捆绑了他的女人孩子，拉到城里来游街示众！江氏族人纠集了二百多人，夺回了女人孩子。但曾家放出狠话：再夺江大黄，谁去打死谁！现在双方人马在鳌峙阁下对峙。听说曾家老爷已经派出拜贴，四处纠集人众，要把江大黄的女人孩子再夺回去，把三个人全部打死！江氏族人来了二三十人，在衙门外击鼓告诉。”徐杨文保听得勃然大怒，狠声道：“本县初来此地，尚以为此地民风淳朴，人民良善，不曾想竟有如此土豪劣绅！”这个曾天佐是蓬溪有名的大乡绅，在朝廷捐了个正七品员外郎的虚衔，也算朝廷命官。徐杨文保就县后，曾天佐是第一位为他设宴洗尘的乡绅。当日不仅蓬溪县名流尽出，就是邻县的同侪乃至潼川府的僚属，也到了好些，诚然是高朋满座，珍馔毕阵。曾天佐本人也举止得体，极尽礼数，是以徐杨文保本来对他印象颇佳，不意今日竟闻此恶行。刘文定见县尊盛怒，扑通跪了下去，叹口气道：“老爷息怒，那曾老爷也是被惹急了。”徐杨文保冷声道：“如何惹急了？”他想来，这江大黄从未听说过，自是一介村夫，曾天佐乃是蓬溪县数一数二的大势力，江大黄再恶，又岂敢招惹曾天佐到何等地步。必是这典史经常受曾天佐的好处，自然说话上要帮衬些。却听得刘文定说道：“曾天佐老爷一家是三代单传，谁知江大黄用药竟把他家男胎给打了下来，所以曾家上下全红了眼！”徐杨文保听得心中骇然，情知刚才内心错怪了刘文定，寻思道：“这江大黄必定不是真名，多半是个郎中，因擅用大黄而得名。想是曾家有六甲之妇得疾，延请江大黄诊治，被其误用大黄而打下胎儿。大黄本是妊娠禁药，曾家偏生是一线单传，这可是一个天大的麻烦！”对刘典史道：“起来说话吧。江氏族人在衙门外是何情形？”刘典史站起身来，垂手回道：“江氏族人来了二三十人击鼓，为首者全是老者，其他人都整齐地排在老者身后，把江大黄的女人孩子围在中间。卑职已经让他们在大堂候着，只有那几位老者和江大黄的女人孩子进了大堂，其他江氏族人没有进来，都在月台上站着。很多老百姓已经赶了来，围在外面看热闹。”徐杨文保心下暗想：“江氏族人这些表现，步步都含深意，不像寻常村夫的作为，里面必是有见识的人存在。曾江二族，一家势大，一家人众，偏生事情的曲直，并不分明。这事儿须得谨慎处理才是。”计较已定，遂对刘文定道：“你且先去大堂，说本县即刻就到。说话和气些，不可生出事端。”刘文定道：“卑职理会得。”急急打躬而去。
徐杨文保问门外道：“谭先生来了吗？”只听门外谭师爷的声音道：“学生在这里了。”徐杨文保当即迈出门来，阻止了谭师爷的行礼，问道：“事情的经过想来先生已听闻了。”谭师爷道：“学生听说了。那江大黄是一郎中，百病皆用大黄，这次误用大黄把曾天佐老爷的媳妇儿的男胎打下来了。”三言两语，把刘典史没交待的都交待清楚了。徐杨文保听得暗暗点头。他知道本地风俗管
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