临睡之时，巴天石悄悄跟李霜霜道：“李姑娘，今晚惊醒着些儿，我瞧这地方总是有些儿邪门。”
李霜霜点了点头，当晚和衣躺在床上，袖中扣了毒箭，耳听着窗外淅淅沥沥的雨声，半睡半醒的直到天明，竟然毫无异状。
众人盥洗罢，见大雨已止，当即向贾老者告别。贾老者直送出门外数十丈，礼数甚是恭谨。众人行远之后，都是啧啧称奇。
巴天石道：“这贾老者到底是甚么来历，实在古怪，这次我可猜不透啦。”
朱丹臣道：“巴兄，我猜这贾老儿本怀不良之意，待见到公子填好了画中的缺字，突然间神态有变。公子，你想这幅画和几行题字，却又有甚么干系？”
陆迁摇头道：“这两株山茶吗，那也平常得紧。一株粉侯，一株雪塔，虽说是名种，却也不是甚么罕见之物。”众人猜不出来，也就不再理会。
杏儿笑道：“最好一路之上，多遇到几幅缺了字画的画图，咱们陆公子一一填将起来，大笔一挥，便骗得两餐酒饭，一晚住宿，却不花半文钱。”众人都笑了起来。
说也奇怪，杏儿说的是一句玩笑言语，不料旅途之中，当真接二连三的出现了图画。图中所绘的必是山茶花，有的题诗有缺，有的写错了字，更有的是画上有枝无花，或是有花无叶。
陆迁一见到，便题笔添上。一添之下，图画的主人总是出来殷勤接待，美酒美食，又不肯收受分文。
巴天石和朱丹臣几次三番的设辞套问，对方的回答总是千篇一律，说道原来的画师未曾画得周全，或是题字有缺，多蒙陆迁补足，实是好生感激。
陆迁和杏儿是少年心性，只觉好玩，但盼缺笔的字画越多越好。韩凝儿见陆迁开心，她也随着欢喜。
李霜霜向来天不怕、地不怕，对方是好意也罢、歹意也罢，她都不放在心上。只有巴天石和朱丹臣却越来越担忧，见对方布置如此周密，其中定有重大图谋，偏生全然瞧不出半点端倪。
巴朱二人每当对方殷勤相待之时，总是细心查察，看酒饭之中是否置有毒药。有些慢性毒药极难发觉，往往连服十余次这才毒发。巴天石见多识广，对方若是下毒，须瞒不过他的眼去，却始终见酒饭一无异状，而且主人总是先饮先食，以示无他。
渐行渐南，虽已十月上旬，天时却也不冷，一路上山深林密，长草丛生，与北国楼兰相较，又是另一番景象。
这一日傍晚，将近草海，一眼望出去无穷无尽都是青青野草，左首是一座大森林，眼看数十里内并无人居。巴天石道：“公子，此处地势险恶，咱们乘早找个地方住宿才好。”
陆迁点头道：“是啊，今日是走不出这大片草地了，只不知甚么地方可以借宿。”
朱丹臣道：“草海中毒蚊、毒虫甚多，又多瘴气。眼下桂花瘴刚过，芙蓉瘴初起，两股瘴气混在一起，毒性更烈。倘若找不到宿地，便在树枝高处安身较好，瘴气侵袭不到，毒虫毒蚊也少。”
当下一行人折而向左，往树林中走去。韩凝儿听朱丹臣将瘴气说得这般厉害，问他桂花瘴、芙蓉瘴是甚么东西。
朱丹臣道：“瘴气是山野沼泽间的毒气，三月桃花瘴、五月榴花瘴最为厉害。其实瘴气都是一般，时候不同，便按月令时花，给它取个名字。三五月间天气渐热，毒虫毒蚊萌生，是以为害最大。这时候已好得多了，只不过这一带湿气极重，草海中野草腐烂堆积，瘴气必定凶猛。”
韩凝儿道：“嗯，那么有茶花瘴没有？”陆迁、巴天石等都笑了起来。
朱丹臣道：“我们隋燕人最喜茶花，可不将茶花和那讨厌的瘴气连在一起。”
说话之间已进了林子。马蹄踏入烂泥，一陷一拔，行走甚是不便。巴天石道：“我瞧咱们不必再进去啦，今晚就学鸟儿，在高树上作巢安身，太阳出来，瘴气渐清，再行赶路。”
韩凝儿道：“太阳出来后，瘴气便不怎么厉害了？”
巴天石道：“正是。”
杏儿突然指着东北角，失声惊道：“啊哟，不好啦，那边有瘴气升起来了，那是甚么瘴气？”各人顺着她手指瞧去，果见有股云气，袅袅在林间升起。
巴天石道：“姑娘，这是烧饭瘴。”杏儿担心道：“甚么烧饭瘴？厉害不厉害？”
巴天石笑道：“这不是瘴气，是人家烧饭的炊烟。”果见那青烟中夹有黑气，又有些白雾，乃是炊烟。
众人都笑了起来，精神为之一振，都说：“咱们找烧饭瘴去。”
杏儿给各人笑得不好意思，涨红了脸。韩凝儿安慰她道：“杏儿妹妹，幸好得你见到了这烧饭……烧饭的炊烟，免了大家在树顶露宿。”
一行人朝着炊烟走去，来到近处，只见林中搭着七八间木屋，屋旁堆满了木材，显是伐木工人的住所。
朱丹臣纵马上前，大声道：“木场的大哥，行道之人，想在贵处借宿一晚，成不成？”隔了半响，屋内并无应声，朱丹臣又说了一遍，仍无人答应。屋顶烟囱中的炊烟却仍不断冒出，屋中定然有人。
朱丹臣从怀中摸出可作兵刃的铁骨扇，拿在手中，轻轻推开了门，走进屋去。只见屋内一个人影也无，却听到必剥必剥的木柴着火之声。
朱丹臣走向后堂，进入厨房，只见灶下有个老妇正在烧火。朱丹巨道：“老婆婆，这里还有旁人么？”
那老妇茫然瞧着他，似乎
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