“为何不能伐？”庞涓急问。
苏秦一字一顿：“因为秦国太强，单凭魏人之力，是鸡蛋碰石头。”
“苏兄何说此话？”庞涓脸色涨红，又羞又怒，“在下不才，却视秦人为案上鱼肉，圈中羔羊，何曾惧他？”
苏秦再次摇头，微微笑道：“庞兄说出此话，可见并不知秦。在下亲历秦境，秦之优劣，可谓是耳闻目睹，不知庞兄愿意听否？”
“在下愿听。”
苏秦侃侃而言：“秦行苛法，一人违法，十邻连坐，因而秦人不惧死而惧法。全民惧法，自然是上下同欲，举国同仇，皆是死战之士。秦公年轻有为，谋算甚深，心狠手辣，连商君、甘龙他都敢诛，没有什么是他干不出来的。秦国宫廷，无不惧他，可谓是一呼百应。此人心胸甚大，比其公父有过之而无不及。这且不说，秦公内有公孙衍、司马错、公子疾、甘茂诸贤相助，外得函谷、河水之险，几乎就是四塞之国。河水之险自不必说，单是那道函谷关，在下亲自走过，当真是一夫当关，万夫莫开。退一步说，纵使庞兄攻开此关，自函谷至阴晋二百余里，每一步都是险峻，只要秦人步步死守，简直就是铜墙铁壁啊！”
苏秦之言甚是实际，庞涓陷入思索。
“还有，”苏秦更推一步，“方今天下，万事莫过于得民。秦得河西，再得商於，扩地千里不说，更增民众逾百万口。按十一抽丁，也比此前多出十万。庞兄是带兵的，十万之数是何概念，当比在下明白。”
庞涓抬头：“在下问一句，苏兄倡导合纵，可为制秦？”
苏秦点头：“知在下者，莫过于庞兄了。”
“再问一句，抛开孙兄之事，苏兄为何对秦人怀此仇恨？”
“唉，”苏秦敛住笑，长叹一声，“说起来都难启齿。不过，庞兄既有此问，在下也就实说了。在下出山之后，西去投秦，本想做出一番大业，岂料秦公不用不说，更将在下一番羞辱，令在下在天下士子面前丢丑。”说到这儿，苦笑一下，摇头再叹，“唉，那个场面，那种尴尬，在下??在下若是有剑在手，当场真就抹了脖子！”
“苏兄莫要说了，”庞涓摆手止住他，“秦人这脓包，早晚得挤。苏兄的合纵大略，在下琢磨过多次了。不瞒苏兄，朝臣对合纵均有抵触，包括王上。苏兄初衷，在下也是今日方知。这事儿急不得，不过，在下一定尽力，说服朝臣，禀明王上，全力支持苏兄。”
苏秦抱拳：“谢庞兄鼎持！”
庞涓朝外大叫：“来人，上酒菜！”又对苏秦抱拳，“苏兄，久别重逢，什么话都不要说了，不醉不休！”
“不醉不休！”
秋雨落下来。
雨势虽已失去两个月前的刚猛，却有后劲，淅淅沥沥连下两日。孙膑是盘地行走，一旦下雨，就无法外出，只能躲在南街口的废弃破庙里。
几个乞儿在庙殿里把玩苏秦赏给的金子，一会儿吹，一会儿弹，爱不释手。孙膑坐在榻上，静静地望着这群乞儿。所谓榻，不过是范厨用土坯为他砌的土炕，很大，横竖可躺五六个人，上面垫着干草，再上面是几张破席，几床被子散乱地堆在炕上。土炕虽是简陋，但对这群乞儿来说，却是天堂。
雨天不好讨饭，最小的乞儿似是饿了，走到门口朝雨幕里张望。
还真让他望到了。
不远处传来脚步声，俄顷，范厨披着蓑衣，提着一个盖了雨布的大篮子，“嚓嚓嚓嚓”走过来，在庙门外重重咳嗽一声。
那乞儿叫一声“范伯来喽”，不无欢喜地冲进雨幕，帮范厨提那篮子。
范厨让出一侧，让他抬上，乐呵呵地走进殿里。
见孩子们围上来，范厨这才打开篮子，根据饭量大小，将馒头逐个分过，吩咐他们道：“你们都到偏殿里吃，范伯要给孙伯伯换衣服呢！”
众乞儿拿起馒头赶往偏殿去了。
范厨提上篮子，走至孙膑跟前，将几个馒头拿出来，端出两碟小菜，摆在炕上，将他的内衣脱下，换上洗过的。又拿出两件新衣服为孙膑穿上。
孙膑静静坐着，默默地望着他，由他摆布。
范厨做完这些，从袖中摸出一函，递给孙膑，小声禀道：“方才小人在送饭途中路遇秦爷，秦爷托小人捎给先生一函，请先生拆看。”
孙膑拆开看过，递给范厨：“烧掉吧！”
范厨应过，拿出火石、火绳，打火烧信。
孙膑看着他，见信烧得差不多了，才小声问道：“范兄，庞将军府上可有什么新鲜事儿？”
“回禀先生，”范厨小声应道，“前日后晌，合纵特使苏大人到访，晚上吃酒，是小人做的饭菜。庞将军与他边吃边聊，谈笑风生，直到人定时分，皇天落雨，苏大人才辞别回馆。小人昨日听说，庞将军还让庞葱备下荆条、搓板之物，说是将军跪在搓板上，定要苏大人拿荆条抽他，因由是他未能照顾好先生。今日晨起，庞将军见雨仍然在下，亲到厨房，特别关照小人，要多送一些饭菜，还要小人为先生增加几件新衣服，说是天气冷了，莫要冷坏先生。听那语气，庞将军对先生颇为关爱，情真意切。”略顿，挠挠头皮，“先生，您与庞将军之间到底怎么回事，小人实在看不明白。”
孙膑眼中泪出，有顷，抬头望着范厨：“在下疯魔，庞将军还存疑否？”
“不曾。”范厨摇头，“先生尽可放心，在
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