任鸿隽出生于四川垫江，早年曾在日本求学，后留学美国，获康奈尔大学文理学院学士和哥伦比亚大学化学硕士学位。任鸿隽曾发起成立了中国科学社并任首任社长，是中国现代科学事业开拓者和奠基人之一，时任中研院总干事、化学所所长。
朱家骅曾留学德国柏林大学，中研院前总干事，时任国民党中央常委兼组织部部长，是蒋介石的心腹和炙手可热的政坛明星。
王世杰是中国著名法学家，法国巴黎大学法学博士学位获得者，时任国民政府教育部部长。
从他们的简历中可以看出，这几位中研院院长的角逐者都是当时赫赫有名的精英人物。毫无疑问，这几人也都是热门人选。
1940年3月23日，中研院评议会开幕，对院长人选进行无记名投票。会议主.席由王世杰担任，为避嫌考虑，他放弃了投票权利。最终投票结果是翁文灏24票，朱家骅24票，胡适20票，李四光6票，王世杰4票，任鸿隽4票。
按照章程规定，得票最多之三人上报国民政府，由政府圈定院长人选。于是评议会将翁文灏、朱家骅和胡适三人呈报国民政府定夺。
胡适在当时学界具有很高的威望，是蔡元培先生最理想的继承人，但他所担任的驻美大使也是个重要职务，承担着联系海外、宣传中国抗战的重要使命。也就是说，胡适的二十票反映的并非是真实情况，因为一些支持胡适当院长的人，也不愿意他此时回国。
正如胡适的好友、中研院评议员陈西滢在致胡适的信中所说：“我认为中央研究院院长，最适合的人选当然是你，但是你现在在美国的使命太重要，不能回来也是事实。我与一部分朋友至今仍认为你是蔡先生唯一的继承人，但又不愿意你在此时离开美国，所以不知道自己希望的是哪一样。”
前边提到过，正在驻美国大使任上的胡适，曾因此事引起很大一场误解，后来蒋介石亲自打电报澄清。
胡适既已排除在外，那么只需在翁文灏和朱家骅两人之间选择即可。但不知出于何种考虑，蒋介石却迟迟未能做出选择，直到9月18日，才最终决定由朱家骅代理中研院院长。
朱家骅本是评议会推选的三名正式院长候选人之一，最后却戴上了个“代理院长”的帽子，心中自然不快，但又不好发作。至于蒋介石为何如此，众说纷纭。有人猜测可能蒋心中最理想的人选就是胡适，之所以让朱家骅暂代，就是欲虚位以待——十几年后的1958年，胡适果然从朱家骅手中接任中研院院长。也许，这才是当年那场院长争夺战的收场。
对于蒋介石的这一任命，胡适开始是坚辞不就。但是到了12月份，病中的胡适毅然接受了此任命，胡适的遽然转身，令人耐人寻味。从胡适先生秘书胡颂平先生主编《胡适之先生晚年谈话记录》和《胡适之先生年谱长编初稿补编》可以窥见，与竞选中研院院长的张其昀有关。
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