汉顺帝刘保，是汉安帝刘祜的儿子，母亲为宫人李氏。
汉安帝的乳母王圣、大长秋江京和中常侍樊丰诬陷太子刘保的乳母王男和厨监邴吉，王男和邴吉被杀，太子刘保经常叹息二人被杀。王圣等人惧怕日后刘保继位，会报复他们，于是王圣与樊丰、江京勾结又诬陷太子刘保，刘保因此被废为济阴王。
汉安帝到章陵祭祀，途经叶县时突然病逝，皇后阎姬和兄弟阎显以及江京、樊丰等人谋划说：“如今汉安帝在道路上驾崩，济阴王刘保在朝内，万一被公卿知道后立为皇帝，反而成为大害。”于是假称汉安帝患急病，把汉安帝遗体挪到卧车中，所到之处上食询问起居照旧。三月十三日，车驾驱驰，回到皇宫。三月十四日晚上，才为汉安帝发丧，尊阎姬为皇太后，由阎姬临朝摄政，任命大鸿胪阎显为车骑将军、仪同三司。阎姬想长久独揽朝政，图谋立幼年皇帝，便与阎显等人在宫中定下计谋，拥立汉章帝之孙、济北惠王刘寿之子北乡侯刘懿为皇帝，史称少帝。刘保因为被废黜，不得上殿亲临汉安帝灵堂参与丧礼，悲号不食，内外百官都为之哀痛。
刘懿病重，阎显兄弟和江京等人都在刘懿身边。江京将阎显带到没人的地方对他说：“北乡侯一病不起，国家继承人的事应该及时确定。先前没有立济阴王刘保，现在如果立他，以后必定要怨恨，又为什么不早做准备征调其他王子，从中挑选立为皇帝的人呢？”阎显认为很对。十月二十七日，刘懿去世，阎显与江京等奏请太后阎姬秘不发丧，征调济北王、河间王的王子。刘保得知消息后，把宫门紧闭，屯兵自守。十一月初四日晚上，济北王、河间王王子还没有来到京城，中黄门孙程等十九名宦官合力斩杀江京等人，迎立济刘保继位，是为汉顺帝。汉顺帝将阎显、阎景、阎晏兄弟及其党羽全部诛杀，把阎姬迁到离宫居住，其家属迁往比景县。
孙程等十九位宦官拥立刘保有功全部被封为侯。由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以将大权交给宦官。刘保本人虽然温和但是软弱。后来宦官又与外戚梁氏勾结，开始了长达20多年的梁氏专权。宦官、外戚互相勾结，弄权专横，汉朝政治更加腐败，阶级矛盾日益尖锐，百姓怨声载道，简直是民不聊生。汉顺帝刘保在玉堂前殿去世，时年三十岁。汉顺帝死后，其子刘炳继位，当时汉顺帝的皇后梁妠因没有儿子，因此立年仅一岁的皇太子刘炳为帝，是为汉冲帝，尊梁妠为皇太后。由于汉冲帝年幼，所以由皇太后梁妠临朝摄政。任命太尉赵峻为太傅、大司农李固为太尉，总领尚书事务。
汉冲帝继位后，外戚梁氏把持朝政，梁妠的哥哥大将军梁冀飞扬跋扈，朝廷腐败，民不聊生。当时九江郡还发生过暴乱。
汉冲帝继位不久便患病，梁冀征召汉章帝刘炟玄孙、勃海孝王刘鸿之子刘缵到洛阳都亭，准备等汉冲帝去世后，就立他为皇帝。永憙元年正月初六日汉冲帝在玉堂前殿去世，年仅两岁。梁太后与梁冀立刘缵为帝，是为汉质帝，借此再度以皇太后身份临朝摄政。
汉质帝刘缵是汉章帝刘炟的玄孙。刘缵曾祖刘伉为汉章帝长子。
当时尊称为梁太后的汉顺帝皇后之弟梁冀拥立汉章帝玄孙刘缵为帝，承汉顺帝嗣，时年八岁。
刘缵即皇帝位之后，梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的许多士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，汉质帝虽然才8岁，也看他很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫粱冀“此跋扈将军也”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀衔恨在心，觉得质帝虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，担心质帝年长后难以支配，决定害死他。
梁冀让安插在质帝身边的亲信暗中把毒药搀在质帝食用的煮饼之中。质帝吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，无几中毒身亡，死于洛阳宫中。年仅9岁。
东汉中后期屡有外藩入继大统者。原因是汉帝多盛年早崩或无后。当权的外戚或宦官希望新立一个年幼无知的小皇帝。以便继续控制朝政。桓帝的帝位就是因此侥幸得来。
皇太后梁纳征蠡吾侯刘志到洛阳城北的夏门亭，准备把自己的妹妹嫁给他。但婚礼尚未举行，太后的哥哥，身为大将军的梁冀，因新帝才8岁的汉质帝指责他是“跋扈将军”，竟将幼帝毒死了。因此，朝中又要议立新帝。
当时梁冀考虑到刘志年方15，容易操纵，提出要策立桓帝；而太尉李固、司徒胡广、司空赵成为了削弱梁氏集团的势力，则主张迎立年长的清河王刘蒜。于是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起来讨论此事。结果李固、胡广、赵戒及大鸿胪杜乔都认为清河王“明德著称”，且血缘与质帝最近，应立为嗣。梁冀苦于找不到别的理由反对，只好宣布暂停讨论。
第二天重会公卿讨论，梁冀严厉逼迫群臣策立刘志。那些公卿在梁冀的淫威下只好屈从，只有李固坚持己见。为了消除阻力，梁冀就让梁太后下诏罢免了李固。梁冀终于持节，以诸侯王青盖车，迎刘志入南宫即皇帝位。刘志就这样在外
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