陈敬道：“他们还说，倘若陛下一意孤行、不听劝阻，便是和夏桀、帝辛之流的昏君没有分别，会被后世万代耻笑。弘治帝在天有灵，也会被气得七窍生烟，后悔将江山托付给了您。”
朱厚照听罢，一气之下把地图上的物件统统甩到了地上。他还嫌不够，又把手中正在看着的那本书，撕成了两半。他涨着脸，喘着粗气道：“来人！笔墨伺候！我要下旨将他们统统廷仗五十，再贬官外调！”
待苏进拿着刚写好的第一道关于执行廷仗的圣旨，刚要出书房准备去宣旨时，就被朱厚照叫住。朱厚照等不及他慢吞吞地走回来，便焦急地走到他身旁，小声对他说道：“去跟那几头犟驴们说，要是想收回之前的话，朕可以给他们一次机会！”
午门，所有涉事大臣全都在被执行廷仗，他们的脸上挂着悲壮屈辱的表情，嘴里却还在说着乞求皇上听从他们劝谏的话语。等到刑罚执行到后半段的时候，他们终于体会到了其中难以承受的苦痛滋味，开始怨天狠地慨叹着皇上的昏聩和世道的艰难。当然，这其中也不乏有身子骨本来就弱，禁不起这番折磨的大臣。苏进颤巍巍地想向其中一个就快奄奄一息的大臣走去。他刚想起步，就被陈敬按住了肩膀，只见陈敬一句话不说，只给了他个意义幽深的眼神，便将他震慑在了原地，什么都不敢做。那眼神好像是在说：绝不允许去劝说他们求饶。
其实，陈敬这么做，是想依靠文官将这件事彻底闹大后，阻止朱厚照南巡。而这么做对他的好处，一是，恰如文官所说，朱厚照待在京城利于稳固政权，避免祸乱；二是，若是朱厚照执意南巡，那么批阅奏章的任务势必会落到司礼监头上，多半会贻人口实；三是，他也想进一步加深朱厚照和文官之间的矛盾，借此抬高司礼监的地位。总之，他最好这件事以眼前这么惨烈的方式终结。
最终，共有十一人死在了杖下，而朱厚照也不得不在巨大的口诛笔伐、商民的压力之下，终止了南巡的计划。
十一月末，扬州城外的保障湖边，随朱厚照出行的侍从和宫女手持宫灯，星星点点的灯光倒映在湖面上，将湖水装点得如同天上的银河。稍远处只停着一辆华美的马车，因为朱厚照此次南巡只带了刘美人一位宠妃一同出行。更后面则是一整队训练有素、排布整齐的军队。
朱厚照和江彬两人在湖边谈天，侍卫们站在较远的地方，以确保他和江彬的谈话内容不被其他人听见。
朱厚照道：“宁王这个蠢货，在那么恰当的时机起兵造反，竟那么容易就被王守仁给制服了，真是把我耍得够呛！”
江彬道：“陛下莫生气，我们还是依计划继续南巡，就当没有王守仁这个人。眼下就快到扬州城了，听闻扬州多美女，陛下何不趁此机会阔充豹房？”
朱厚照道：“往日总是挨家挨户地寻找符合我心意的女子，我已经感到腻烦了。你有没有什么方法能事半倍？”
江彬道：“不如让我为陛下提前进城搜寻美女，再一并带到陛下面前，由陛下逐一挑选？”
朱厚照道：“不许你离开我，否则多不安全！”说罢，他朝身后的侍从们喊道：“来人！”
太监吴经第一个屁颠屁颠地跑了过来，谄媚地说道：“陛下有何吩咐？”
朱厚照走到他耳边，对他耳语了几句。他听后，露出了被指派重要任务后才有的自尊被填满的表情，一个劲地应允道：“是！是！”。但是，朱厚照具体跟他说了什么，没有第三个人知道。
夜晚的扬州城，安静得如同熟睡中的孩子。
只见吴经一行人刚进城门，便“当”的一声，瞧响了手中的铜锣，吴经大喊道：“万岁爷就快进城啦！各家各户统统点亮烛火迎接圣驾。违者格杀勿论！”然后，坐在四人抬的显轿上的他转头对跟在后面的带刀侍卫们说道：“听到了没？就这么喊！快去！”
说罢，十几个骑着马的侍卫纷纷大喊着从不同路线贯穿扬州城。他们所到之处，皆亮起了灯火，从天空上望下去，扬州城很快便被光亮所吞噬了。很快，从零散的几个地方，就传出女人撕心裂肺的哭喊声了。而这些地方，是吴经早先就派人调查好背景后记录下的。
子夜，龙船行驶在长江上，除了零星灯光和少量巡逻的侍卫，全船人基本都进入了梦乡。这时，一个衣衫褴褛的女子悄无声息地走到船尾，趁没有人看见，“噗通”一声跳进了冰冷刺骨的江水之中。
狭长的走廊尽头，是整艘龙船中最舒适的房间，而里面的装修即保留了朱厚照一贯的审美情趣，又应景地增添了许多和江南景致相称的素净柔美的物件。
在层层纱幔的围绕中，朱厚照像往常一样揭开刘美人的衣服后，用舌头开始添她的肚脐。然而，这次，刘美人的肚脐上方，却多了一处异样的东西。朱厚照定睛一看，方才看清图案，原来是纹了一朵菟丝花。
朱厚照道：“鸾儿，这是借菟丝自比吗？”
刘美人道：“陛下，前日里还在扬州城的时候，你忙于城郊射猎，无暇顾及嫔妾的感受。我闲来无事，召来了一位花绣师傅替我纹身，他给出许多图样让我选择，其中不乏牡丹、月季之流，我却唯独钟意菟丝和女萝。”
朱厚照道：“那何不将女萝一起纹在身上？”
刘美人道：“怪就怪在，当我向
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