死亡的阴霾时刻笼罩着朱厚照，他回京后，便开展了他一生中最离经叛道的一次行动——第一步，他先差遣信得过的心腹在京城中秘密搜寻和他长相相似又同样命不久于人世之人。
也许是意识到自己帝王生涯就快走到了尽头，这时候朱厚照如同变了个人似的竟然恪守起本分来。他想到，倘若他一开始就做个安分守己的人，也许便不用这么早离开人世……想来，过另一种人生也并非那么不堪。总之，真是万般滋味上心头，愁中更有愁中愁。
十二月下旬的一天，京城南郊举行盛大的祭天仪式。
进俎时，随着《凝和之曲》的响起：“奉天兮烹豕，味美兮纯良。既严兮登俎，最盼兮佑邦。”朱厚照小心翼翼地在祭坛上摆好祭品，尤其是将那只烤得通红的乳猪放在最中间，牛、羊则放在两边。毕竟，禁猪令早在那年的三月就取消了。进行仪式时，朱厚照虽然穿着繁琐的冕服，却丝毫不露懈怠之情，他表现出一种极度的虔诚，和往常玩世不恭的模样大有区别。
进俎完毕后，紧接着进行初献。随着《寿和之曲》的响起：“神灵兮鉴察，醴酒兮精芳。肃恭兮以进，宏愿兮寿长。”朱厚照先上香，再进酒，然而，就在“寿”字刚落地之时，酒杯“哐”地一声掉在地上。随即，朱厚照口吐鲜血，倒在祭坛上，昏迷不醒。
祭天仪式中断后，朱厚照被第一时间送至皇宫，这下，皇帝病重的消息才被众人获悉。只见太后、皇后、其他嫔妃和几位内阁大臣们，统统围在皇帝的榻前，忧心忡忡地看着太医吴杰为他诊脉。
吴杰诊脉完毕后，心情沉重地说道：“陛下的胃疾入了膏肓，已无药可愈。”
听到这里，皇后和嫔妃们纷纷泪如雨下，上了年纪的大臣们也慨叹着朱厚照年纪轻轻就遭此噩运。唯有太后一人冷静沉着地问道：“皇帝还剩多少时日？”
吴杰诚惶诚恐地回道：“若细心调理，还有个把月光景。”
太后听后，痛心地抚摸着朱厚照的脸颊，声泪并下地说道：“我可怜的皇儿！”
这时，朱厚照微微张开眼睛，气若游丝地说道：“母后，儿臣想回豹房……”话还没说完，就又昏睡过去了。
三个月以来，刘美人日夜在寝殿中哭泣、砸摔物品，以发泄她不愿朱厚照那么快就要离开人世的愤懑之情。豹房中浮现着一种诡异的气氛，在朱厚照看不见的地方，所有人一边因备受打击而死气沉沉，一边癫狂地享受着最后的欢愉。
转眼就到了朱厚照的替身一命呜呼的时刻。展开行动的时候来临了。只见陈敬和苏进将替身的尸体从所处密室搬至朱厚照床底的秘道中，再从床底爬出来后，朱厚照便用眼神示意，一切按计划进行！
只见江彬在收到朱厚照的密语后，喜形于色地推开房门，一步步迈入蚀骨的月色中。由于他具有丰富的作战经验，具有夜视的本领，很快就健步如飞地走到了马房。又因为他深信自己和朱厚照之间的情谊，所以完全不怀疑朱厚照会别有用心，只是将这复杂的过程当作是朱厚照临时起意想出的游戏。他打开饲料槽下面的机关按钮，一个柱形锦盒便掉了下来。他立即借着月色一看究竟，发现上面果然是朱厚照亲笔书写的圣旨。由于时间仓促，他也没有细看，但可以辨认的是，上面依稀写着他的生平、官职和功勋，诸多褒奖后，指明诸多错事的产生原因主要在于朱厚照自身，所以他完全可以免罪。江彬这下心中的大石终于落了地，虽然还要担心文官的诸多阻挠和未来新皇帝的喜恶，但相信自己总不至于命丧九泉，想到这里，便心安理得地听从朱厚照的话，从豹房离开了。
朱厚照这边，晴雨离开后，陈敬立马点上一柱长长的香开始计时。然后，陈敬和苏进再次爬进床底的密道，从下面搬出了那具刚死不久的尸体。朱厚照在他俩的协助下，脱下龙袍。在朱厚照穿上太监服、戴上面具的同时，陈、苏二人替尸体换上龙袍。一切准备就绪后，香只燃到一半。待香完全燃尽后，朱厚照钻进了床底的密道。陈敬将房门大开，将挂在墙壁上的号角取下，开始吹起哀婉的悼乐。苏进跪坐在床榻边，对着替身的尸首开始酝酿情绪。没多久，远处就响起了丧钟声。
朱厚照坐在案牍前，看着辗转反则的晴雨，真是愁肠百结。一方面，若晴雨真是向他下毒手之人，那么她的背后是否有坚不可摧的势力作主谋呢？另一方面，倘若此事和她无关，那么自己即将要向她提出的要求是否是强人所难呢？
然而计划一旦开启，便不容后悔。于是，朱厚照提笔在盖有玉玺的信纸上写下这样一段话：
王琼亲启：
朕一息尚存，还未入黄泉，躺在梓宫中的乃是与朕容貌相近的一病死庶民。朕已入宫，不久后将与太后等人商榷诸多身后事宜。不日便会离宫，与交信之人晴雨一同另觅归所，望君相助。见信后立即烧毁，勿诉与他人。
朱厚照上
写完信后，他小心地塞进信封，封上蜜蜡。接着，继续奋笔写他的遗诏，而还未填满字的遗诏上也早已盖上了玉玺……
大内街市中，朱厚照捂着胃部躲在暗处，看着晴雨匆匆忙忙地从药房中走出后，和躲在街市中卖冰糖葫芦摊子后一身手灵敏的小太监打了个照面，小太监立马从另一个方向跑了出去。没多久，皇后的凤辇就驾临了。
皇
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