笔者曾经工作过的南京监狱，建于1905年，是所百年监狱。监狱建有办公楼、接见室、教诲堂、中央岗亭、杂居监、独居监、工场以及了望台等。监内设置为东、西、南监及女监、病监五处。东、西监为双扇形，各有四翼，以“忠、孝、仁、爱、信、义、和、平”八字区分；南监五翼以“温、良、恭、俭、让”五字区分。每监设有黑房一间，内无光线，专门用来禁闭滋事罪犯。在“俭”字监外还设有水牢一座，用以惩罚人犯。病监设在东面，分杂居病监和独居病监。女监设在东南角，附有劳动场所，由女看守管理。合计监房172间，可关押三干余人。
对自由的向往，是人的天性。在高墙下，在深牢大狱内，在貌似平静囚牢生活里，罪犯中随时都有一股冲破围墙、逃避监禁的潜流在汹涌。因此，防逃是监狱建筑最高价值追求。
为防患于未然，监狱需要居高临下，加强观察，以防不测，体现在具体的监狱建筑设计理念中，就是：墙要高、窗要小、门要牢、视野要开阔、无障碍物、无攀登物等。据《史记·殷本纪》记载，商纣王怀疑西伯（周文王）蓄意谋反，就把他囚禁在里，身戴桎梏，长达七年之久，有人就考证说，“羑”的同音“牖”，也就是小天窗的意思，后来成了监狱的代名词。监狱“圜扉严邃，门牢窗小”的特色从这个名称中可窥一斑。
山西洪洞监狱的丈八墙就是防逃的一个杰作。围墙高八丈，俗称丈八墙。墙高并不足以为奇，奇特的是它1.7米的厚度，体里全部用沙子填满，犯人想要逃跑，唯一希望就是在墙体打洞，然而一打洞，沙子就会哗哗地流下来，洞口越大，沙子的流动速度就越快。犯人想要打洞外逃？此路不通！
也有的监狱围墙并不向高处发展，也能防逃！汉成帝刘骛时期，酷吏尹赏就以筑造监狱闻名，他修筑的监狱被称为“虎穴”。其筑造方法是：先掘地几丈，然后在地下垒起砖墙，用大石头盖住出口。四周墙壁光滑，厚土就是狱墙，无法掘墙越狱，唯一的出口又被巨石塞住。凡是被投进虎穴的罪犯，石板一盖，就是黑漆漆的世界。纵有千般武艺，也是插翅难逃。龙潭虎穴大概与这个虎穴监狱也有一定的文字渊源。
除了防逃，监狱还要考虑罪犯防罪犯自杀、狱内消防的要求。如洪洞监狱虎头牢内的水井，井口直径只有23厘米，深不过七尺，小巧玲珑，打水均用小水桶，以防止罪犯投井自杀。每个旧式监狱院落里基本都有水池或水缸，既为解决吃水，也是从消防着眼。
监狱大门只为活人开。罪犯收监、提审、释放、解送以及押赴刑场处斩，从大门进出。罪犯瘐毙，则从监狱院墙西侧的“拖尸洞”拉出去。
旧式监狱，大多狭窄、逼仄、阴暗、潮湿、冷峻。好多文学作品和历史记载，都有许多关于这方面的描述。如方苞的《狱中杂记》的描写：狱中除禁卒居住的的值班室外，其他的房间都是四室无窗户，空气污浊，牢房内关押的罪犯经常有两百多人，“隆冬贫者席地而卧，春气动起鲜不疫矣”，因为晚上按照监狱管理制度是不开牢门的，大小便都是房间里，如果夜晚有罪犯病死，“
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