刘邦军队十万，项羽军队四十万，无论是兵力对比还是将领素质，双方差距明显。刘邦集团走到了生死存亡的边缘。
在这个危急时刻，有人出卖了刘邦。这个人就是左司马曹无伤。算起来曹无伤是刘邦的老部下了，早在起义之初攻打泗川郡时就跟随刘邦，立下不少功劳。现在眼看项羽势大，刘邦的前景不明朗，便想投靠项羽。
曹无伤派人向项羽告密：“沛公打算做关中王，任用子婴为丞相，把秦宫的珍宝都据为己有。”
项羽大怒，恨不得立刻找到刘邦，当面质问。
亚父范增坐在一旁，捋须说道：“刘邦从前贪财好色，进了关中，财物无所取，妇女无所幸，可见志量不小。我命令术士测望他的气数，有云气形如龙虎、色有五彩，这是天子气。快趁这个机会灭了他！”
范增观察比较刘邦进关前后的表现，他敏锐地意识到刘邦的可怕。他担心项羽下不了手，故意说请过术士望气，加强项羽除掉刘邦的决心。
范增的话激发出项羽的斗志，他深吸一口气，朗声下令：“传令下去，全军休整，明天攻打刘邦！”
这一夜，很多人没有睡好。
项羽的小叔叔项伯和张良是朋友。收到项羽的进攻命令，项伯担心张良的安危，骑上马连夜找到张良，劝张良和自己一起走。
张良拒绝了，“我是为韩王帮助沛公。现在沛公有难，我不能逃走，这是不义！”
张良立即向刘邦汇报。刘邦大吃一惊：“事情到了这地步，怎么办？”
张良出主意道：“眼下只有一条路，用项伯传话，向项羽表白，沛公不敢背叛项将军。”
刘邦这时把心里的疑惑问了出来：“你怎么会和项伯有交情的？”
张良坦陈道：“年轻时，项伯犯法杀人，是我救了他，他一直感激我。”
刘邦放下心来，热情邀请项伯见面，以兄长的礼节款待项伯，和项伯约为儿女亲家。
末了，刘邦诉苦道：“我进关后，秋毫不敢犯，封存府库，等待项将军。之所以关闭函谷关，是担心盗贼出入。我哪里敢忘记项氏的恩德！”
“我回去为你说情。”项伯答应道：“你明天早点来跟将军解释。”
项伯连夜赶回去，找到项羽为刘邦说好话：“沛公攻进关中，立了大功。我们要攻打他，实在说不过去。不如好好待他。”
项羽同意了。
第二天一早，刘邦只带一百余名随从骑马来到项羽军队驻地——鸿门。双方就共同关心的问题深入交换了意见。刘邦深情回顾和项羽并肩战斗的岁月，表示有小人挑拨离间，自己坚决拥护项羽事实上的领导地位。
刘邦的谦卑，项羽非常满意，他推脱道：“是你的左司马曹无伤说的。要不我也不会这么做。”
会谈在热烈友好的气氛中结束。
项羽请刘邦吃饭。刘邦骗得了项羽项伯，骗不过一个人——范增。
宴席上，范增使眼色暗示项羽动手，杀掉刘邦。项羽不回应。范增手举玉玦，示意项羽‘遇事而决’。项羽装作看不见。
范增寻个理由离席，召来项羽堂弟项庄，命令他以舞剑助兴的名义伺机刺杀刘邦。项伯意识到危险，离席和项庄对练。两人你来我往，项庄找不到机会下手。
张良见势不妙，离席到军帐外，把情况告诉樊哙，又附耳低声嘱咐几句话。
樊哙不等通报，一手拿盾牌一手按剑闯进大帐，也不行礼，怒目而视项羽。
突然出现个不速之客，项羽酒醒了一半，他手按佩剑，厉声喝问：“是什么人？”
张良代答：“这位是沛公的护卫樊哙。”
项羽赞道：“壮士，赐酒。”
樊哙拜谢了，接过酒杯，一饮而尽。
项羽又命令：“赐肉。”
仆从端上肉——一只生猪腿。这显然不怀好意，只有祭祀死人才上生肉呢。樊猛人一点不怵，现场秀了一把用盾牌当案板剑切生猪肉下酒。
项羽哈哈一笑，问道：“壮士！还能喝酒吗？”
“我死都不怕，还怕喝酒吗！”樊哙朗声答道：“秦朝残暴，天下人都起来反抗。怀王与诸侯约定，先入关者封王。沛公首先攻取关中，秋毫无犯，等诸侯军来。立下大功，不得封赏，却听信谗言，想加害有功的人。这么做是在步秦朝的后尘，将军您一定不会这样做。”
樊哙的话理直气壮，有条有理。项羽无言以对，请樊哙入席坐下。
酒喝了，话也说了。刘邦借口如厕，带樊哙一同离席。经过短暂的商议，刘邦决定先走，留下张良辞行。刘邦只带樊哙等亲信四人，从小路步行返回军营，回到营地，立即诛杀曹无伤。
估摸沛公快回到营地，张良起身说道：“沛公不胜酒力，已经回去了，让我代为辞别，献上礼物，玉璧一对送给将军，玉斗一双送给亚父。”
项羽没什么反应。范增回到住处，气的拔剑劈碎玉斗，大骂：“竖子不值得共谋大事！将来争夺天下的人一定是沛公！”
范增的判断完全正确。
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