莫卧尔，中国古称“身毒”、“天竺”，西人称“印度”，其源自于古印度人以“信度”一词称印度河，此河亦是古印人文明的发祥地。印度文明起源甚早，其与中国，同为文明古国。其远古文明由土著达罗毗荼人创建，传其信仰“吠陀教”，这一宗教的已知教义是：信仰多神，将人划分为婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗四大等级。此时的印度，是小国与部族林立状况，内部混战不断。
约至中国商代，有一支来自西方的白种人雅利安人征服了达罗毗荼人，在恒河谷地立国，建立了众多城邦，印度历史开始进入到吠陀时代（约前1500年前后）。而此时古印度的土著居民沦为不入流的“贱民”阶层，他们的信仰却被新来的征服者接受，在继承吠陀教的基础上，创立了“婆罗门教”。根据其教义，雅利安人部落形成了四大等级：婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗，亦称为“种姓”制度。这一制度约形成于中国东周时期，但其影响沿续至今。
婆罗门具体指教士和学者（最高）；刹帝利具体指贵族和战士（其次）；吠舍具体指农夫和客商（再其次）；首陀罗具体指农奴和奴隶（最低）。而产生于吠陀时代的“婆罗门教”以《吠陀经》为主要经典，《吠陀经》以种姓制度为核心教义，其与前此吠陀教义的区别在于：吠陀教信仰多神，而婆罗门教信仰梵天、毗湿奴、湿婆三大主神，这三大主神分别代表了宇宙的“创造”、“护持”、“毁灭”三大力量。婆罗门教还主张：善恶有报，人生轮回，轮回的形态取决于人现世的行为，只有达到“梵我同一”，方可获得解脱，修成正果。其又认为世界是“原人”创造的，婆罗门是原人的嘴、刹帝利是原人的双臂、吠舍是原人的大腿、首陀罗是原人的脚。至于已被雅利安征服的原印度土著“贱民”，则被排除在原人的身体之外。
约相当于中国春秋时期（前6世纪前后），古印度进入了“列国”时代，在印度北部，有十六国混战，最终的胜利者是摩揭陀国，统一了恒河流域。而约至中国战国时期（前4世纪左右），来自西方的马其顿帝国国王亚历山大率军东征，其侵入了印度西北部，派驻总督进行统治。这一统治遭到来自孔雀家族的旃陀罗笈多（月护王）带领民众的反抗，他逐走马其顿入侵者，再度统一了印度北方，建立起孔雀王朝，定都于华氏城（巴特那）。
孔雀王朝的历史持续了约一百五十年（约前324—约前188年），待该王朝的著名国王阿育王死后（约中国西汉初期），孔雀王朝陷入战乱时期，很快灭亡。孔雀王朝灭亡后，位于印度西北方向的希腊人、安息人、塞种人、贵霜人先后入侵印度。贵霜人并在印度西北部建立了稳固的政权贵霜帝国，其面积约含印度的恒河流域、后来的阿富汗、伊朗的部分国土面积，西达里海周边地区。但此后贵霜帝国也分裂成若干小国（约中国西晋时期）。而笈多王朝（320—540年）却在印度兴起，再度统一了印度北方（约中国两晋南北朝时期）。而在笈多王朝晚期，国家分裂成四个王国相互混战，直至戒日帝国（606—647年）兴起，戒日王重新统一了北印度，建都曲女城。此时约在中国隋末唐初时。但戒日王死后，戒日帝国很快解体，印度北方恒河流域又重新陷入小国林立状态。
但由上古直至中国唐宋时，不论印度如何分裂混战，左右印度社会的精神支柱，始终是婆罗门教与佛教。在此先重述一下婆罗门教的情况。
婆罗门教传至约中国唐宋时期（8、9世纪），演变为“印度教”，这一宗教与婆罗门教无本质之别，其教义都信奉梵天、毗湿奴、湿婆三大神，主张善恶有报，人生轮回，轮回的形态取决于现世的行为，并认为只有达到“梵我同一”，方可获得解脱，修成正果。因此，印度教也称为“新婆罗门教”，前期婆罗门教则称为“古婆罗门教”。印度教的经典仍是四部《韦陀经》，此外还有作为韦檀陀哲学来源的《奥义书》、《森林书》、历史文献《往世书》，两大史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》，以及《博伽梵歌》和一些宗教圣人传记等。同许多后来的世界性宗教不同，印度教没有明确的创教人，是不同宗教信仰和哲学派别的汇合思想体系，这也是现时印度大多民众所信仰的宗教。
至于佛教，则是作为与婆罗门教对立而产生的印度宗教思想体系。由于婆罗门教把人划分为四大等级，另加贱民阶层，实际上是将人划分为五类，这一做法引起了当时社会上一部分人群的不满，其代表者有诞生于古印度北部迦毗罗卫国（在今尼泊尔南部提罗拉科特附近）净饭王的太子乔达摩?悉达多，他属于刹帝利种姓。后被尊为释迦牟尼。释迦，种族名；牟尼，圣者，意译为“释迦族的圣人”。
释迦牟尼的生活时代，约相当于中国春秋晚期、亦即孔夫子的生活时代。释迦牟尼幼时接受过传统的婆罗门教育，二十九岁时（一说十九岁），有感于人世间生、老、病、死诸苦，对婆罗门教不满，舍弃王族生活，出家修道。据说他在一棵普提树下静思，觉悟了四谛、十二因缘之理，创立了佛学。
他反对将人划分为种姓，认为人生而平等，只要信仰佛教，加入其僧团组织者，便无种姓之分。为了宏扬佛学，释迦牟尼创立了专门
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