释加牟尼把佛教理论，解释为“四谛”。“谛”即真理，四谛也就是四条“真理”——苦谛、集谛、灭谛、道谛。“苦谛”谓人一生皆苦，即生老病死喜怒哀乐皆是苦。“集谛”谓人之苦因，是因为有各种yù_wàng，将其付诸行动，便会产生相应的结果，其来世就要为今世的行为付出代价，即所谓的善有善报，恶有恶报。“灭谛”谓要消灭苦因，就要就要消灭yù_wàng。“道谛”谓消灭苦因的办法即修道成佛。
为此，释加牟尼为其信徒制定了“戒律”，即要求其信徒必须遵守“五戒”：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。出家的信徒男称僧，女称尼，须剃发出家，并遵守出家人的专门戒律。
但是从释迦牟尼所创立的佛学来看，仍有一些基本观念来自于婆罗门教。如：
灵魂不灭说。婆罗门教认为，人以及一切有生命者皆有灵魂，佛教亦本此观念。而后来中国佛教徒所操“神不灭论”亦本此。
轮回转世说。婆罗门教认为人躯体死后，灵魂可以转入另外一个躯体复活。佛教亦本此观念。
善恶因果说。婆罗门教认为一个灵魂转世会有各种形态，或为神，或为婆罗门等，其取决于婆罗门教徒的虔诚程度。修到“梵我同一”，即可获得解脱，亦即认为宗教所求，是为了获得解脱。而佛教的湼槃说、成佛说均当本此。
据传释迦牟尼创立佛教之初，仅是对其侍从五人说法，此后在印度北部、中部恒河流域传教，并组织传教僧团。其在王舍城先后受到摩揭陀国频婆娑罗王及其子阿阇世王的皈依，在舍卫城受到拘萨罗国波斯匿王的皈依。他的弟子后发展到五百人，其中有著名佛学者十人，称“十大弟子”。佛八十岁时涅槃于拘尸那迦城。
其后佛教流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期，其第三代君主阿育王（约前304－前232年）奉佛教为国教，广建佛塔，又派人到周边国家传教，而使佛教逐渐成为世界性宗教。这一段时间也是佛教在印度的最兴盛时期。佛教的传播大致可分为南传佛教和北传佛教两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国。北传佛教经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。佛学在传播过程中分裂为大乘佛教和小乘佛教两派，大乘佛教主张普渡众生，方可成佛，称作修“菩萨果”，小乘佛教只主张个人修教，称修“罗汉果”。
而中国唐代著名僧人唐玄奘也就是神话小说中所说的唐僧，是在贞观三年（629年）从长安出发，经姑臧出敦煌，经西域（今新疆及中亚等地），辗转到达中印度摩揭陀国王舍城，在当时印度佛教中心那烂陀寺师从戒贤学习佛教理论。不久，声名大起。五年后，游历印度东部、南部、西部、北部数十国。回到那烂陀寺后，戒日王在曲女城为玄奘设无遮大会，玄奘宣讲大乘教义，获得更大声誉。于贞观十九年返回长安。据史书记载，玄奘西行求法，往返十七年，旅程五万里，所历“百有三十八国”，带回大小乘佛教经律论共五百二十夹，六百五十七部。归国后受到唐太宗召见，住长安弘福寺，后又住大慈恩寺。唐僧取经的时间，约相当于印度笈多王朝时期及戒日王（589—647年）重新统一印度北方、建立戒日王朝时期。
玄奘取经，一般被史家解释作中、印友好的象征，然而被大多数人所不知的事是：这一时期中印两国尚发生过战争。此事见于新、旧《唐书》之所记。《资治通鉴》用一段简约的话，记述了这一战争的过程：
“贞观二十二年。五月，庚子，右卫率长史工玄策击帝那伏帝王阿罗那顺，大破之。初，中天竺王尸罗逸多兵最强，四天竺皆臣之，玄策奉使至天竺，诸国皆遣使入贡。会尸罗逸多卒，国中大乱，其臣阿罗那顺自立，发胡兵攻玄策；玄策率从者三十人与战，力不敌，悉为所擒，阿罗那顺尽掠诸国贡物。玄策脱身宵遁，抵吐蕃西境，以书征邻国兵，吐蕃遣精锐千二百人、泥婆国（今尼泊尔）遣七千骑赴之。玄策与其副蒋师仁帅二国之兵进至中天竺所居茶傅和罗城，连占三日，大破之，斩首三千余级，赴水溺死者且万人。阿罗那顺弃城走，更收余众，还与师仁战；又破之，擒阿罗那顺。余众奉其妃及王子，阻乾陀卫江，师仁进击之，众溃，获其妃及王子，虏男女万二千人。于是天竺响震，城邑聚落降者五百八十余所，俘阿罗那顺以归。以玄策为朝散大夫。”
根据这一记载，唐使臣王玄策在唐朝贡品被抢后，向吐藩与泥婆国（今尼泊尔）共借兵12000人，经短暂的三日战争，共斩首3000余，俘虏12000人，含国王阿罗那顺与王妃、王子，俘杂畜30000余，降城580所。由此事亦可见当时印度国力之弱，社会组织之散乱。
但释迦牟尼所创立的佛学虽然走向世界，在印度本土却开始衰落。其原因一是因为印度教顽固地坚守地盘并综合了佛学。其二则是因为伊斯兰教侵入印度后，对佛学野蛮打压。这一过程具体是：
孔雀王朝末期，该王朝部将普舍耶密多罗篡位建立了巽伽王朝，其时在中国西汉文帝二年间（前180年）。普舍密多罗是一位忠实的婆罗门教徒，他在位期间，曾两度举办盛大的婆罗门教祭祀──马祭，婆罗门教重新取得了国教地位。
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