曾国藩皱了皱眉头道：“我跟你说句实话吧，造船练水勇，还只是我肚子里的算盘。朝廷能不能准，饷银如何筹措，我自己也没底呀。走吧，回省后我们两个慢慢商议。孚泗啊，你留下两人在此看守，你还骑你的马，让彭相公和我坐一辆车子——雪琴，我们上车吧。”
彭玉麟很无奈地说一句：“大人稍等片刻，容雪琴给父母上一柱香。”
彭玉麟话毕走进屋去，萧孚泗跟在后边。
回省城的路上，彭玉麟笑着说道：“大人哪，不怕您老见笑，雪琴从打来到这里呀，都快熬成乞丐了！来了客人，连个坐一坐的地方都没有，让您老站了那么久。雪琴还有一句话要问大人，如果水师建不成功，您老想让我到长沙干什么呢？我适才想了又想，怎么想，都觉着发审局不缺我这样的人手。您老试想，省城有多少候补官员无差可办啊，就算再成立五个发审局，也用不尽哪。怎么能委一个白身去办差呢？”
曾国藩一笑，打趣道：“你彭雪琴不是穷吗？我就委你到长沙团营的粮台去当提调官如何？”
彭玉麟一听这话急道：“大人可别吓我——说句实话，雪琴长这么大，穷固然穷，可最怕的就是银钱，最恨的也是这东西。好人有了银钱，就要变坏；穷人有了银钱，就要去欺侮别的穷人。从古到今，无不如此。——大人哪，雪琴不是故做清高，您老啊，还是找别人去当这提调官吧。雪琴认受一世穷，也不能干这差事！”
曾国藩却笑问道：“雪琴哪，你还记不记得，你我在开封时，去向一位方外之人求签打卦的事？”
彭玉麟脸一红道：“雪琴一直忙于生计，早把这事给忘了。但雪琴答应大人的事，可却一直记在心里。”
曾国藩一愣，问：“你答应过我什么事啊？我怎么不记得呀？”
彭玉麟道：“大人身有暗疾，时常发作，雪琴答应过大人，就算走遍千山万水，也要给大人寻找到对症良药。可是，雪琴直到今日，也未实现这诺言。”
曾国藩道：“我们不去说他了。雪琴哪，我现在问你，你到底记不记得那方外之人，写给你的谒语呀？给你写了四句，给我写了四句。额外呢，还送给我一套抄本。”
彭玉麟想了想道：“那套抄本好像叫《冰鉴》吧？但他给我写了什么，我是当真记不得了。大人，他给我写了四句什么呀？”
曾国藩抬头想了想说：“我记得他写给你的四句谒语是：粼粼水面中，随蟒护龙庭。四十少三年，三七成双行。给我写的四句话是：四七中的龙庭，九载飞跃十程。金戈二五灭匪，三一成双远行。”
彭玉麟道：“大人，您老解开了吗？”
曾国藩道：“方外之人的话，哪能轻易便解得开呢？不过，他写给你的四句话中，有‘粼粼水面中’字样，想来应该跟船有些关联。”
彭玉麟恍然大悟道：“怪不得您老早不寻我晚不寻我，想建水师了才来寻我！原来是因为那老丈的几句混话呀！传出去，可不吃人笑话吗？我们可都是读圣人书长大的呀，江湖人的一些话，怎么能信呢？”
曾国藩笑了笑道：“也不尽然。有些事啊，半由人力半由天。总归，是我想你了就来寻。对了，你那套有关水战的书读得怎么样了？能不能吃透？”
彭玉麟道：“大人是说《公谨水战法》吗？又不是什么天书，有什么难读的！”
曾国藩道：“能吃透就好。雪琴啊，长毛的战船，你见过吗？”
彭玉麟道：“不仅见过，还坐过呢！雪琴那年从江西回来，正碰上长毛招军，我出于好奇就报了名。打武昌时就坐的这船，到了武昌，我就走了。”
曾国藩大喜，道：“真不愧是个有心的人——雪琴啊，长毛的船里头是个什么样子？和我长沙的漕船、商船有何不同？你还能记得吗？”
彭玉麟道：“长毛的战船分两种；一种是从夷人手里买的有炮位的大战船，一种是商船改造了的大战船。夷人战船有火轮，吃煤，开起来突突地响，冒黑烟，打起炮来威力大，颇费银两。据雪琴所知，这种夷船，长毛手里也不是很多，那时也就几艘而已。大多数战船都是商船改造的，要八十个船夫划动，能载运上千人。这种土船有安炮位的，有不安炮位的。这些船的样子，我都一一画了图形。到了省城，等雪琴家里的东西到了，自然拿给大人看。我适才所讲是一年前的事，长毛现在水师怎样，雪琴就不知道了。”
曾国藩大喜道：“幸矣哉，这是天要灭那长毛！天不灭我大清！天赐雪琴助我！——到了长沙，我俩慢慢地规划。这水师啊，巡抚衙门建不建不去管他，我们是一定要建的。雪琴哪，我也有些困了，你也谈了半夜，我们就坐在轿子里困一困吧。这条路是我湖南最安静的路了，不用怕有长毛。
彭玉麟眼圈一红道：“让大人受累了，大人靠着我的身子困吧，总归暖一些。”
曾国藩因为急着赶路，已一天一夜不曾合眼，此时已早坚持不住了。
这时，外面却扑嗵一声，车忽地停下，接着便是人喊马嘶。
曾国藩猛地惊醒，忙问：“咋了？”
有亲兵在车外答：“不碍事，是管带大人从马上栽下来了——”
曾国藩问：“可曾摔着？如何不小心便摔下马去？”
萧孚泗一瘸一拐地来到轿前
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