土改结束，徐其虎任牌楼村村长兼支部书记。他分给自家池塘阳面的四亩好田，在蒋庆余门前盖起三间元宝瓦屋，像条横卧的大老虎。
徐家三口人，老婆苟小凤小他十一岁，长得细皮嫩肉有几分姿色。这女子天生一副好嗓子，扭秧歌打腰鼓一学便会，哥哥苟存旺提拔她做干部，嫁徐其虎生下儿子取名小虎。
一九五三年冬，国家实行粮食统购统销，省县乡村逐级下达卖余粮任务。牌楼乡计划征购二十五万斤，按每人十五斤下达各村。
乡公所下任务时各村干部愁眉苦脸，诉说口粮尚且不足哪有余粮卖？一片悲观气氛中徐其虎发言掷地有声：我们不该向乡领导叫苦。村干部向乡里叫苦乡领导怎么办？把困难交给党中央？他拍胸脯保证，牌楼村笃定完成力争超额！会场沉闷空气为之一扫，书记乡长带头给他鼓掌。
村民会上，徐其虎对着材料结结巴巴连读带讲，宣传一通卖余粮的意义，接着宣布村公所决定：贫雇农每人卖余粮二十斤，中农村干部每人三十斤，地主富农每人四十斤，令村民小组长与村公所签任务书。他上牙咬下唇声色俱厉：任务书就是军令状，三天后各组把粮库的收条交来，哪个完不成，哼，休怪我不客气！
全村二千零九人，下达余粮征购任务三万斤。徐其虎想起土改时依靠贫农团结中农、打击地主限制富农的阶级路线，决定按成分派任务，这样既得到多数人拥护，又可加码确保超额。
算盘很如意。但他忽视了根本的一条：近三年年景一般，多数人家日子不见起色。过去种田交租，现在不交租但交公粮，地少人多粮食增收无几。靠掺瓜菜稀粥度日的庄稼汉，肚子都难填饱，有多少余粮可卖？
散会回家，村民边走边议论：离麦收还有三个月，粮食本来不够吃，这不雪上加霜要老命？听说别村每人十五斤任务，咱村为何这样多？
这一夜，牌楼村笼罩在惶惶不安悲怆气氛中。
几乎所有人家不约而同把存粮藏起来，怕村组干部上门搜。有的灌枕头有的藏衣柜，有的装油布口袋埋进土里。人们饿怕了，多藏几斤就少挨点饿，绞肠剜肚口水直流的日子不是人过的。中农吉雨宝煮大半锅米饭，把几个孩子叫醒了饱餐一顿。看孩子们狼吞虎咽哽咽着说：乖乖慢点吃，再吃不成了。
徐其虎决定拿地主吉大头、富农蒋庆余陆疤眼开刀。
吉大头本名吉雨春，长一颗冬瓜状长脑袋。儿子专科毕业在濠城当医生，常带零用钱孝敬他。两个女儿嫁到外乡，家里就老两口。八十斤卖余粮任务吉大头认了，徐其虎一咬牙他就浑身发抖，儿女们不至于让亲娘亲老子饿死。
陆疤眼大号陆永兴。他家从父辈起不光种田，还开了爿“陆记”肉铺。陆永兴小时生眼疾，疼得哭爹喊娘舍不得请医生。开始一只眼睁不开，后来象肚脐外翻闭不上，人们念叨这是杀生害命遭报应。
大儿子大年得过脑炎，走路象鸭子念书老蹲级（这又成为长者劝人不可杀生的佐证）；二儿子陆二年倒机灵，扎的风筝全村飞得最高；三年四年是一对双胞胎女儿。老婆费文娥年轻时有模有样，嫁进陆家后迅速肥胖，脑袋脖子一般粗，得了个雅号“大肥鹅”。
一听让卖二百四十斤余粮，陆永兴眨巴眨巴红眼嘟囔：今年我家稻子得了瘟病，收成不及往年一半，全村老小都看见的。我不动地方，你村长去我家搜，看统共有没有二百斤粮？国家号召卖余粮没说卖口粮，余粮我没有，口粮还缺两个月的哩。
噢，你在等吃政府救济。你呢？徐其虎用锥子般眼光盯着蒋庆余。
蒋庆余不紧不慢回答：我家庄稼丰收了。秋熟收稻一千八百斤，交公粮一百五，留明年种子一百，四个月八口人吃掉八百。离麦收还有百十天，省点吃一天六两还要五百斤。当干部的面我不说假话，余粮没有，政府号召卖爱国粮，天下兴亡匹夫有责，我卖二百四十斤爱国粮。
他算过细帐，所说的数字基本没有水分。徐其虎宣讲卖余粮意义他听得最认真，理解政府的困难。自报卖二百四十斤已尽到他最大努力。
你家富农，八口人三百二十斤，一粒籽不准少！徐其虎咬了咬牙。
蒋庆余据理力争：村长，你凭啥按成分下卖粮任务？你念的文件没有这一条啊！土改三年了，大家种田吃饭一律平等，卖粮也该一个标准。我卖二百四十不算少。
一律平等？你想跟干部平等？跟贫雇农平等？徐其虎咬牙切齿反问。
吉大头被放回了家。
陆疤眼拒卖余粮，蒋庆余认购不足，还要求“一律平等”，徐其虎朝民兵努努嘴：帮他们冷静冷静！
民兵反剪二人胳膊架出门，推到屋子西山头。那里备下三只水桶，桶面结了层薄冰，桶外沿冰膜滑腻腻的。
三九天滴水成冰，西北风如刀剐。民兵强行扒去两个人棉衣，拽掉鞋袜，小褂短裤“栽”在靠墙的冰桶里。为吉大头准备的桶空着没用上。
不到一分钟两个人浑身抖得如筛糠。陆疤眼象头挨宰的猪，高一声低一声嚎叫，哀求徐村长饶命；蒋庆余上牙叩下牙，呵出的气在胡茬上凝成霜，两只脚如站在烙铁上轮换踩动。他不象陆疤眼那般嚎叫，是不愿叫还是叫不出声？
屋里煤油灯下，三男一女四位村干正在打牌。徐其虎嫌陆疤眼嚎叫烦人，让民兵把袜子塞他
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