且说曹操大军一路向东进军,所到之处,房屋烧毁,尽杀百姓。戏世看在眼中,于心不忍,劝曹操道:“主公,报仇雪恨原本没有错误,但是如果迁怒于无辜百姓,恐怕有伤天理人伦之道。”曹操已经踏平了两个郡县,心中愤恨也稍解了一些,此时听到戏世如此劝说自己,便下令道:打破各地城池之后,年轻男子一律拉入军中为士卒,百姓再有胆敢违令者,格杀勿论。
陶谦在徐州城接到探子飞马回报,曹操向东进犯徐州各郡,先锋于禁攻克广威县;典韦在另一路单挑陶谦部将吕由将其斩杀,两座城池所居百姓无一生还。陶谦仰天恸哭道:“我为了自己的一个小想法而获罪于天,要惩罚也应该在我的身上,不应该让徐州百姓遭受如此浩劫。”
陶谦妻子甘氏急忙劝道:“现在不是老爷哭泣自责的时候,还是赶紧聚集众人商议对策。”陶谦听从妻子所言,急忙传令众官到虎威堂议事。
别驾从事糜竺道:“曹操远来用兵,其势不可阻挡,我军应当坚守此地城池。”
行军校尉曹宏却道:“曹操大军想要血洗徐州,咱们怎么可以束手待亡?距离此地一百七十里的彭城,是兵家必争之地,咱们可以借助熟悉地利而打败曹军,请使君决断。”陶谦虽然是徐州的最高行政长官,却不是本地人。他进入徐州担任刺史之后,立即与当地的豪门名士搞好了关系。这曹宏是当地有名的世家子弟,所以陶谦将他视为亲信。听到曹宏建议出兵,陶谦只得亲自引兵来到彭城。部队刚进入彭城三天,探子来报,曹军已经距离城池不到五十里。曹宏急忙建议,趁曹操大军远来疲惫,主动出击打对方一个措手不及。
陶谦亲自领兵出城二十里,远远望到曹军犹如霜雪铺地滚滚而来,部队中间左右高高竖起二面白旗,分别大书“报仇”“雪恨”四字。两军相对一里分别列好阵势,曹操纵马出阵,身穿居丧白服,扬鞭令军士对着陶谦破口大骂。陶谦见曹操军阵整齐,不敢轻举妄动。他出马来到阵前,远远向曹操欠身施礼,他知道自己这么远的距离,喊话对方也听不到,便令一名使者送上自己书信。只见上面书道:“陶谦本来用意是要与孟德公结为盟友,所以才令张闿领本部五百军士一路护送。谁知黄巾叛党贼心不改,才有这些歹徒见财起意,误杀尊父的事情发生。这中间确实与陶谦没有任何关系,请孟德公明察秋毫。”
曹操看完书信,将信狠狠地撕碎,往地上一摔,大骂道:“老匹夫!纵容属下害了我父亲的性命,还敢送书信前来谗言狡辩,戏弄与我!来人,先于阵前将来使斩首,以振军威,然后再冲杀敌阵。”
戏世听到这话,连忙道:“主公息怒!两军交战不斩来使,可以先遣回使者,以示主公胸襟宽广,然后趁敌军不备,忽然发起攻击,必然可以一战大获全胜。”曹操听从其言,返回对方的使者,但是一想起父亲仍然怒气不止,大喊道:“谁敢出阵,与我生擒这老贼?”夏侯惇应声而出,来到阵前高声喊道:“陶谦匹夫,快快下马受降。”陶谦不等使者回来便慌忙走入阵中。夏侯惇匹马单枪赶来,曹宏的弟弟曹豹挺枪跃马前往迎战。两将相向而行不到一百米时,忽然狂风大作,卷起飞沙走石吹得人睁不开眼睛,曹操、陶谦都怕对方趁势而攻,急忙领兵撤退。
当天傍晚,戏世向曹操进言道:“主公,今日两军交战未分胜负,陶谦撤军回到彭城,必然料我军远来疲惫,夜间不做防御准备。如果我军能够出其不意,今夜必得彭城。”
曹操大喜,道:“志才此计大妙,跟我所想不谋而合。”随即唤入众将于帐中,传令下去准备二更出发,三更攻城。当夜,曹操亲自领兵,吩咐将战马的嘴用布包好,士兵每人口中用牙咬着一只筷子(古语称:马勒口,人衔枚),以防发出半点声音。大军到了彭城,曹操令夏侯渊、曹洪一起行动,分别射死两侧望远的哨兵,然后开始搭梯攀城。曹操步军刚接近城边,城上忽然出现喊声。原来曹宏出来巡夜,发现哨兵被射,慌忙大喊来人。曹操见城中一片混乱,下令全面攻城,夏侯惇率领本部直接用冲车撞击城门。此时曹操忽然看到,有一名将军已经攻上城池,只见此人左盾右刀,动作甚是敏捷。曹操急问那人是谁,有士兵回报道,乃是陷陈都尉乐进。曹操叹道:“近战肉搏犹如猛虎,威风四射令人胆寒,天下还有谁能跟乐进将军相比。”自此军中都称乐进为“猛威将军”。
陶谦本来就睡不安席,此时听说曹操忽然发动猛攻,连忙整军迎敌。可是军士还没装备好军械,敌人已经攻上城池,陶谦见大势已去,急忙领曹宏、曹豹引着残兵退守徐州。曹操夜取彭城之后,继续向东北连续攻下费县、华县、即墨以及开阳。
陶谦回到徐州还未立稳脚跟,探子飞报,曹操部将典韦领兵五千从西面杀到。曹宏自持勇力过人,执意要带兵出战,陶谦不忍心拂逆他的意思。曹宏领兵八千出城迎战,双方摆好阵型,典韦出马搦战,曹宏舞刀相迎。陶谦在城楼上观阵,哪知道曹宏跟典韦还没走上五个回合,便被典韦一戟戳中左胸翻身落马,陶谦大惊。忽然兵士来报,城门北侧发现曹军,陶谦急忙来看,原来是曹操先锋于禁领一万军开始攻城。陶谦见城中兵力不足,难以与曹军抗衡,只好与众人商议弃城去东海郯城
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