曹操挥动大军向东攻打陶谦，陈宫说服曹操退军不成，转而投奔到张邈这里，遇见吕布也在这里，便趁机劝说张邈道：“现在天下四分五裂，英雄豪杰纷纷崛起，您拥有十万人的军队，处在能够征战四方的郡县。您可以按剑傲世天下，却反而被人控制，成为他人的下属，这不是太卑微了吗？现在曹操领兵东征徐州，正是您称霸的时机。吕布是当世的猛将，善于骑马作战，可以与他联手占据兖州，然后观望天下大势，等候更好的机会出兵，则可以纵横天下。”张邈大喜，听从了陈宫的意见，下令吕布进攻兖州，并占据了濮阳，周边所属郡县都在其控制之中。
鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱、荀攸等人设计死守而得全。曹仁与曹纯想收复失地，屡次出战皆不能取胜，无奈之下只好飞马告急。曹操听到这样的惊报，慌忙道：“兖州被吕布占据，我等将无家可归，这可不能不理睬啊！要想办法将失地夺回。”
戏世道：“既然如此，主公正好卖个人情给刘备，然后全线退军去收复兖州。”曹操即时写好答书送回刘备，然后拔寨退军。
使者回到郯城见过陶谦、刘备等人，呈上曹操的回信，并声言曹军已经开始陆续退兵。陶谦大喜，急忙领军来到曹操大寨前，曹操领军出迎。陶谦向曹操拜道：“尊府曹太尉不幸在我徐州遇难，我定要擒住凶手张闿献于孟德公，现有黄金白银千两，另送白银铠甲一副，请您务必收下。”
曹操指着陶谦道：“既然有刘玄德的书信在此，害我父亲的仇恨，暂时就先这样吧！希望能够得到陶恭祖擒获张闿的消息。”随即令人收下礼物，全军撤回兖州。
陶谦见此间大事如此完结，心中甚是欢喜，赶紧又亲自请孔融、田楷、云长、乐平等人进郯城一同欢聚。
酒宴完毕之后，陶谦又请玄德上座，拱手对众人道：“老夫年事已高，没有精力再处理州郡烦事，而我的两个儿子毫无才德，不能胜任国家的重担。玄德公乃是帝室之胄，仁德传遍天下，品行四海皆知，是接任徐州牧的最佳人选。老夫情愿退位让贤，告老还乡，颐养天年。”
玄德急忙起身，道：“孔北海令刘备前来救援徐州，这是天下大义所在。而现在我却要无端将这里据为己有，无论如何也说不过去，天下人将会认为我刘备是见利忘义之辈，请恕在下不能从命。”
糜竺接话道：“玄德公，现在汉室已被凌迟，海宇尽皆颠覆，建功立业，称雄天下，正在此时。徐州地域辽阔，物产丰富，人口已达数百万，刘使君在此领徐州牧乃是天赐良机，不应当推辞啊！”
玄德摇了摇头，道：“我接任徐州牧并非明正言顺，所以此事我决不敢应命。”
陈登插言道：“陶府君一直患病多年，现在已经是勉强理事，请您为了徐州百姓就不要再推辞了。”
玄德想了一下，忽然道：“我有一个人选，袁术，袁公路，他家四世三公，门吏遍布海内，目前就在寿春驻扎，请他来做徐州牧乃是众望所归。”
孔融道：“袁公路乃是冢中枯骨，使阴耍诈之人，早晚必被他人擒获，何足挂齿！今天这样的局面，如果玄德不领徐州牧，恐怕要错失良机，遗憾终生啊！”
玄德还是摇头，忽然看到乐平，又道：“不如让与我的兄长公孙伯珪，他为人正直无私，可当徐州牧。”
陶谦潸然泪下，道：“公孙先生远在辽东，他岂肯放弃家园而投奔此处？如果玄德公真的忍心舍弃徐州而离我远去，陶谦将死不瞑目！”
云长道：“大哥，既然陶使君说出如此话来，兄长就接任此地吧！”
张飞也劝道：“又不是咱们强要他的州郡，陶恭祖好意相让徐州，大哥又何必苦苦推辞呢？”
玄德瞪着张飞，道：“你住口，两位弟弟想要让我变为不仁不义之人吗？”陶谦再三拜让，玄德只是连续作揖，声言无法接受。
此时，陶谦长叹了一口气，道：“既然玄德公尚有难言之隐，我也不能勉为其难。只是恳请您再听我一言，距离徐州城不远的地方，有一个县城，名曰小沛，是当年汉高祖的故乡。现在请玄德领兵在此地驻军并领为县令，以防护徐州不再受外界侵犯，这个主意如何？”
众人皆想：“若能把他留在这里，以后便可再作道理。”便纷纷劝玄德留在小沛，玄德挨不过大家的善言谏议，只好同意了。
乐平见此处完事大吉，便领着辽东兵拜辞北上而去，玄德感怀公孙瓒的义气，领关羽、张飞送乐平一百里才返回。孔融、田楷也纷纷与陶谦相别，引军各回本州郡去了。
玄德与云长、益德引着本部五千军来到小沛，向当地县衙出具陶谦的任职令之后，便使用陶谦所赠的银两开始筑城修路，安抚全县百姓居民。
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