郭嘉进府便问道：“丞相为何遣派刘备督军出兵徐州？”
曹操道：“我令其截住袁术北上投奔袁绍的路径。”
程昱道：“昔日刘备拜为豫州牧时，我与文若便请将其杀之，可是丞相不听。今日您又与他增添军士，这乃是放龙入海，纵虎归山。以后再想杀他，可没有那么容易了。”曹操漠然不语。
郭嘉道：“丞相纵然不杀刘备，也不应当将他放行远去。刘备这个人实有雄心壮志，并且深得人心。张飞、关羽武艺高强，虽万人而不敌其能，此二人将终生归附在他身边。以我观察，刘备终究不是依附旁人之下的枭雄。古人云：‘一日纵敌，万世为患。’丞相应该明白这个道理。”
曹操想想也对，立即道：“传令许褚领兵五千前往，务必要追玄德回来。”许褚应诺而去。
却说玄德正行进间，忽然探子来报，大军后面烟土弥漫，不知是何人前来。玄德对云长道：“这必然是曹操的追兵到了，咱们见机行事。”
益德道：“大哥，不论来者何人，我先将他拿下，如何？”
玄德道：“三弟不可如此，我们是朝廷下令派出的官军，又不是流寇，免得让人说我等的理亏。”随即下令就地扎寨。
许褚领兵赶到，见对方兵马整齐，便下马入营来见玄德。
玄德问道：“仲康领兵追到此地，不知有何事相告，是要助我征讨袁术吗？”
许褚道：“我奉丞相将命，特来请将军回去，似乎别有要事商议。”
玄德道：“岂不闻‘将在外，君命有所不受。’我受天子下诏征讨袁术，又得丞相允可。仲康若是没有带来什么书信，便可速回许都，请回复丞相，言道我等马上便要到徐州等候擒获袁术。”
许褚心中寻思：“主公与他一向交好，这次令我前来又不曾嘱咐我厮杀，如此只好将他言语回禀主公，然后再等丞相裁夺便是。”于是辞别了玄德，领兵回到许都，入丞相府拜见曹操，转述玄德之言。曹操听闻这些情况，便开始闭目冥想，不做决断。
程昱道：“刘备不肯回京都，可见他必有反叛之意。”
曹操忽然睁开眼睛，皱眉道：“我已经伏下朱灵、路昭二人在他军中，估计玄德未必能够变心。更何况是我派他前往，怎么可以再后悔呢？就先这样吧！”
玄德终于领兵回到徐州，见到自己旧日的城池，心中一片感慨。此时远远看到刺史车胄出城迎接，孙乾、糜竺等人也都来参见。礼毕之后，玄德先回家探视妻小，然后差人前往探听袁术消息。
过不几日，探子回报道：“袁术在淮南生活太过奢侈，他为人骄纵无常，手下将士渐渐疏远。如今他已经收拾好军马以及宫禁御用之物，要自徐州北上投奔袁绍。”玄德得讯，连忙引着云长、益德、朱灵、路昭统御五万大军出城不过十里，正好迎着先锋纪灵到来。
益德久不上阵，浑身发痒，也不与玄德过话，挺矛跃马直取纪灵。两人相斗不过十个回合，益德越战越猛，只听他大喝一声，纪灵防守不及，被他一矛正中胸口，落马而亡，纪灵所带兵士见状，四散奔命去了。
袁术听报纪灵阵亡，便亲自引军前来相斗。玄德听探子来报，于是分兵三路：云长、朱灵领军在左侧埋伏，益德、路昭领军在右侧埋伏，玄德自引一万军前去迎敌。
两军阵圆相对，玄德在门旗下责骂道：“袁术，你妄称皇帝，公然反叛，我奉天子诏书前来征讨！你若立即束手受降，可免一死。”
袁术用马鞭指骂道：“刘备，你这个织席编履的小儿，居然胆敢口出狂言，你有何本事敢于轻视于我？”随即用手一挥，众军一齐涌上。玄德不与他正面交锋，引兵后退，袁术大军正往前追赶，忽然左右两侧出现玄德兵马。云长、益德各领五千骑兵冲阵，朱灵、路昭领步兵随后掩杀，袁术兵将顿时被杀得横尸遍野，血流成河，士卒投降、逃亡者不计其数。
袁术引着败军想要回到淮南，半路上忽然想起自己原来的部下雷薄、陈兰正在潜山为寇，于是便令人前去说明自己要来投奔那里。哪知雷薄、陈兰非但拒绝收留，居然还派兵前来劫去袁术不少钱财和粮草。袁术此时犹如丧家之犬，他领兵想要回寿春，却又听说那里被盗贼占领，便只得居住在江亭县。由于军粮所剩无几，军士散去大半，他身边只剩下一千余老弱病残之辈相随。
此时正当盛夏，城中粮食已经完全用尽，只剩下麦屑三十余斛。袁术嫌弃饭食粗劣，不能下咽，便命厨师取来蜜浆解渴。那厨师道：“如今哪有蜜浆，全城只剩下血水可以饮用。”袁术坐在床上，双眼迷离，叹息良久之后，大声道：“我袁术称帝之后，结局便是这样吗？”然后从床上翻落在地，呕吐鲜血数斗而亡。
袁术的堂弟袁胤和袁术的女婿黄猗带着其灵柩及妻子投奔庐江太守刘勋。谁知路上遇到朝廷任命的荆州刺史徐璆截杀，袁胤、黄猗当场被杀，传国玉玺也被其夺走。
大将军张勋领着袁术的儿子袁耀拼死杀出重围后，带着其家人一路逃到刘勋的城中。后来那刘勋被孙策击败之后，便远走许都，张勋从此不知去向。孙策感念自己父亲曾经一直跟随在袁术的麾下，于是便收留了袁耀一家。袁耀在孙策那
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